Seconde Guerre mondiale - Sources et témoignages

Les vérités les plus précises — et les plus terribles, tant elles sont précises — sur la machine d’extermination. Quarante ans de témoignages, en grande partie inédits, d’une importance historique essentielle. En 1945, au lendemain de la libération, les militaires soviétiques qui contrôlaient le camp pour anciens prisonniers de Katowice, en Pologne, demandent à Primo Levi et à Leonardo De Benedetti, son compagnon de détention, de rédiger un compte rendu détaillé sur les conditions sanitaires du camp. Le résultat est le Rapport sur Auschwitz, un témoignage extraordinaire, l’une des premières descriptions sur les camps d’extermination jamais élaborées. Publiée en 1946 dans la revue scientifique Minerva Medica, elle inaugure l’œuvre à venir de Primo Levi, témoin, analyste et écrivain. Dans les quatre décennies suivantes, Levi ne cessera jamais de raconter son expérience du Lager dans des textes de nature différente, qui, pour leur grande majorité, n’ont jamais été publiés ensemble. Des recherches entamées très tôt par Levi sur le destin de ses compagnons à la déposition pour le procès Eichmann, en passant par la « lettre à la fille d’un fasciste qui demande la vérité » et les articles parus dans des quotidiens et des revues spécialisées, Ainsi fut Auschwitz est une mosaïque de souvenirs et de réflexions critiques d’une valeur historique et morale inestimable. Un recueil de témoignages, d’enquêtes et d’analyses approfondies qui, grâce à la cohérence, à la clarté de son style, à la rigueur de sa méthode, nous rendent le Primo Levi que nous avons appris à reconnaître comme un auteur classique de la littérature italienne.

Anus mundi, l’anus du monde : un médecin SS avait ainsi qualifié le camp de concentration et d’extermination d’Auschwitz. Un homme a vécu là durant cinq années et raconte ce qu’il a vu. Arrivé avec les 728 premiers déportés politiques polonais le 14 juin 1940, Wieslaw Kielar (1919-1980) sera à la fois le témoin et la victime des punitions arbitraires qui rythment la vie du camp. Il détaille la terrible hiérarchie installée par les nazis entre les prisonniers, le développement du camp, les nouveaux arrivants, la routine des exécutions qui vont s’accélérer durant la dernière année de sa détention. Tout est décrit aussi objectivement que possible. Son témoignage a la précision d’une mémoire qui a été marquée au fer rouge de l’horreur et qui ne peut oublier ni les potences, ni les coups, ni l’entassement des morts, ni les SS, ni « l’organisation », c’est-à-dire la vie quotidienne dans l’enfer. La vérité modeste qu’il transmet fait de son récit un document irremplaçable pour l’Histoire. Il nous est parvenu au moment où de nouvelles générations ignorantes des faits qu’il rapporte ont pu douter de leur réalité, tant ils sont incroyables. Le général Eisenhower l’avait prévu en termes crus : « Écrivez, photographiez, filmez » avait-il dit aux journalistes présents lors de la libération des camps de concentration : « Dans cinquante ans il se trouvera des bâtards pour dire que tout ceci n’a jamais existé ! » Qui aura suivi « la lente descente de Kielar dans les ténèbres concentrationnaires » ne pourra toutefois plus oublier.

Mai 1942. Dans le désert libyen, à Bir Hakeim, débute une bataille opposant les troupes germano-italiennes de l’Axe à la 1re brigade française libre du général Koenig. Quinze jours durant, l’Afrika Korps d’Erwin Rommel fait face à une résistance acharnée des combattants de la France Libre. Venus de tous les territoires de l’empire, les hommes de Bir Hakeim incarnent la mosaïque ethnique qui le compose : Noirs, Malgaches, Nord-Africains, Polynésiens, Néo-Calédoniens, Français du Levant, de la métropole, légionnaires de toutes nationalités. Leur défense héroïque de la position française va mettre un terme à l’avancée des forces de l’Axe vers l’Égypte, et changer le cours de la guerre du désert en rendant possible, quelques mois plus tard, la victoire de la 8e armée britannique à El Alamein. Plus qu’une victoire, la bataille de Bir Hakeim a permis la reconnaissance par les Anglo-Saxons du général de Gaulle et de ses hommes comme des alliés à part entière. Si elle a assuré la gloire de Koenig, elle a aussi révélé une génération de jeunes chefs devenus des figures emblématiques de la France Libre : Dimitri Amilakvari, Gabriel Brunet de Sairigné, Jean-Claude Laurent-Champrosay, Hubert Amyot d’Inville, Félix Broche, Jacques Savey. En faisant le récit jour après jour de ce haut fait d’armes, Koenig restitue toute la force de l’engagement de ces hommes qui ont donné au monde, selon les mots de Malraux, « la preuve que la France n’était pas morte ». Conscient de la portée stratégique de la victoire, le général de Gaulle télégraphiait le 10 juin au « vainqueur de Bir Hakeim » : « Général Koenig, sachez que toute la France vous regarde et que vous êtes son orgueil. »

Jamais le « journal de bord » du général Louis Rivet n'avait, jusqu'à présent, été livré au public. Rédigés par le chef des services spéciaux français entre 1936 et 1944, ces carnets sont restés inédits depuis la Libération. Exceptionnels, ils plongent le lecteur au cœur du secret d’État. Pendant huit années, presque chaque jour, Louis Rivet y a consigné ses impressions, relaté les entrevues et mentionné les renseignements obtenus ; confidentielles, certaines de ses informations provenaient de « sources » installées au cœur de l'appareil d'État nazi. Aujourd'hui publiés dans une édition critique et annotée, les carnets de Louis Rivet présentent l'histoire du second conflit mondial sous un jour nouveau. Des personnalités célèbres y croisent des figures moins connues ou anonymes du renseignement français et européen. On y rencontre Léon Blum, Édouard Daladier, le maréchal Pétain, Pierre Laval, le général de Gaulle. Et on redécouvre les figures des grands responsables politiques et militaires de cette époque troublée, fondatrice de la France des IVe et Ve Républiques. Ces carnets font entrevoir les liens très complexes, parfois ambivalents, qui unissent les services spéciaux au pouvoir politique. Ils dévoilent l'enchaînement des crises, le jeu des coopérations entre les services d'espionnage des grandes puissances, les champs de bataille de la guerre secrète européenne, et ouvrent ainsi de nouvelles perspectives pour l'histoire du renseignement au XXe siècle.

Ces mémoires de guerre dévoilent l’histoire intégrale du débarquement en Europe, tel que le vécut le commandant en chef des forces alliées, le général Dwight D. Eisenhower. Ils offrent une vue d’ensemble de la « croisade » des Alliés contre l’Allemagne nazie, destinée à faire triompher les valeurs de la paix et de la démocratie. Le futur président des États-Unis y révèle ses aspects techniques, politiques et humains, de la conception des opérations aux entrevues entre les chefs d’État. Avec lui, nous découvrons comment furent organisés les ravitaillements et les mouvements de troupes sur un gigantesque front allant, pour la première fois dans l’histoire, des Carpates à Gibraltar. Nous pénétrons dans les conseils de l’État-major suprême et apprenons les véritables raisons des campagnes militaires comme des divergences entre les forces alliées. Ce faisant, « Ike » livre une série de portraits intimes de Roosevelt, Churchill, de Gaulle et Marshall, ainsi que des grands généraux américains et britanniques qui servirent sous ses ordres. Il reste cependant toujours exact, précis et nuancé, utilisant ses agendas tenus pendant le conflit et sa prodigieuse mémoire pour raconter en détail les péripéties de cette immense lutte. Eisenhower réalise ici une œuvre d’historien, tout en racontant le déroulement d’une victoire dont il est le propre auteur. Son récit demeure aujourd’hui le témoignage le plus important sur la Seconde Guerre mondiale. Date de première édition : 1949.

En 1940, la France capitule. En 1941, Jacques Lusseyran, alors qu’il est aveugle et n’a pas 18 ans, entre en résistance en rejoignant le mouvement Défense de la France. Le 20 juillet 1943, il est arrêté par la Gestapo, interrogé pendant des jours interminables et enfermé à Fresnes. Il sera déporté en 1944 à Buchenwald. Comment un aveugle peut-il survivre à cet enfer ? Grâce à la protection d’un groupe de Russes et à sa connaissance de l’allemand qui lui permettra d’informer les autres déportés des agissements des S.S. Après un an et demi d’horreur, il est libéré et revient en France où il poursuivra ses études en affirmant ses aspirations littéraires balayées par la guerre. Cette autobiographie est un exceptionnel exemple d’amour de la vie, de courage et de liberté intérieure face à l’adversité.

Du débarquement en Normandie à la jonction avec l’armée Rouge en Allemagne, le général américain Omar Bradley a joué un rôle considérable durant la reconquête de l’Europe face au IIIe Reich. Écrits peu après la fin du conflit, ses mémoires nous révèlent les coulisses des opérations alliées face aux armées de l’Axe. Nous y découvrons les stratégies militaires du haut commandement mais aussi la réalité des champs de bataille, et le quotidien des soldats comme celui des grandes figures de la guerre (telles que Patton, Montgomery ou Eisenhower). Omar Bradley a voulu nous faire revivre la Seconde Guerre mondiale au plus près, en n’omettant aucun échelon militaire ni les difficultés qu’il a rencontrées. Aussi intéressant d’un point de vue stratégique que de celui du quotidien des armées, cet ouvrage constitue un témoignage unique, celui d’un tacticien hors pair surnommé « le général des soldats » pour sa compassion envers ses troupes. Date de première édition : 1952.

À partir de 1942, Hitler décida de faire consigner les débats qu’il avait depuis 1940 avec ses chefs militaires sur les opérations de guerre. Lors de la débâcle de 1945, ces archives furent incinérées, mais une cinquantaine de rapports échappèrent à la destruction. La sélection des moments les plus significatifs aboutit à cet ouvrage étonnant par lequel on entre de plain-pied dans la machinerie nazie. On y découvre les méthodes de commandement de Hitler, l’atmosphère de son QG, l’attitude de son entourage et certains projets, comme celui, à l’approche de la défaite italienne, d’occuper le Vatican et de faire prisonnier le pape. Sans cette source inégalable, il serait impossible de distinguer les responsabilités de Hitler de celles de ses principaux généraux dans la poursuite de la guerre. Ces comptes rendus sont d’autant plus importants qu’on n’a longtemps décrit Hitler en tant que chef de guerre qu’à travers leurs récits. Or on découvre ici un coup d’œil et un instinct de la manœuvre, une maîtrise de la littérature et de la théorie militaires. Au passif, on mesure l’étendue de son ignorance des règles d’un état-major, sa défiance envers ses propres généraux, qui finit par empêcher tout débat. Aux erreurs de manœuvre s’ajoutent aussi des ingérences tactiques de plus en plus fréquentes, basées sur des souvenirs de la Première Guerre mondiale, d’où des dialogues parfois absurdes. Ces rapports journaliers offrent une image saisissante du déclin de l’Allemagne nazie et de l’enfermement d’Hitler dans son bunker. À côté de la voix de Hitler retentissent celles de ses collaborateurs directs (Keitel, Jodl…) et des pontes du régime (Goering, Himmler…) débattant des moyens d’échapper à l’abîme qu’ils ont eux-mêmes creusé.

Friedrich Thyssen (1873-1951) fut l’un des plus grands industriels allemands de son temps. Aujourd’hui encore, l’empire sidérurgique bâti par son père règne en France et partout dans le monde. Pourtant, ce témoignage de « Fritz » Thyssen rédigé en 1941 n’avait jusqu’ici jamais été publié en France. Dans ce document controversé, Thyssen raconte comment il a été séduit par Hitler dès 1923. Il le pense alors capable de redresser l’économie allemande mise à mal par le traité de Versailles, et va financer le parti nazi au point de devenir l’un des principaux responsables de son ascension. Mais après la « Nuit de cristal » en novembre 1938, Thyssen démissionne du Conseil d’État. Et en 1939, ses critiques de la politique économique du régime, qui subordonne tout au réarmement, lui valent d’être exclu du parti nazi. Ses biens sont confisqués. Thyssen s’enfuit pour la Suisse avant de gagner la France, où il dicte ses Mémoires à un journaliste américain, Emery Reves. Ce proche de Churchill les édite et les publie aux États-Unis à la fin de 1941 sous le titre I paid Hitler. Témoignant de son erreur mais aussi de celles des autres grands patrons de l’industrie, le nazi repenti souhaitait alerter le reste du monde sur les dangers de la guerre initiée par le Führer – avant le début des massacres de masse en 1941. Livré par le régime de Vichy aux Allemands, Fritz Thyssen est incarcéré au camp de Sachsenhausen. À la dénazification, il reconnaît son implication dans la montée du nazisme et est condamné à verser une indemnité aux victimes de la guerre. Il émigre à Buenos Aires en 1950 où il finira ses jours.