Révolution française - Premier Empire

Des hommes capturés, exécutés, qu’on aurait écorchés avant de procéder au tannage de leur peau, utilisée pour confectionner des objets ou relier des livres… Le fait est attesté, durant la Révolution. En décembre 1793, près d’Angers, aux Ponts-de-Cé, des milliers de prisonniers vendéens sont tués, selon les témoignages recueillis par les représentants en mission. Quelques-uns citent l’écorchement de 32 hommes sur ordre d’un officier de santé, Pecquel, qui aurait ensuite fait traiter les peaux par un tanneur d’Angers. Bavure isolée ou bien, comme une légende noire le laisse entendre depuis deux siècles, véritable entreprise d’État ? Des membres du Comité de salut public sont accusés d’avoir installé à Meudon une tannerie de peaux humaines, pour en faire des culottes ou pour relier des exemplaires de la Constitution. Jean-Clément Martin entreprend ici d’examiner les pièces du dossier, afin de rendre compte des rumeurs, des accusations et des faits, tels qu’ils peuvent être recensés dans les années 1793-1799. Mais au-delà, il inscrit ces éléments dans la perspective plus large de l’histoire de l’écorchement, supplice ou pratique chirurgicale, voire sociale, repérable de l’Antiquité à nos jours.

Cette première étude complète d’un titre important de la presse provinciale - le Journal de Marseille (suite du Journal de Provence) - publié pendant treize ans dans la grande cité phocéenne, couvre toutes les activités du journal et tous les aspects de sa gestion, notamment son administration financière. La procédure engagée sous le Directoire contre son directeur et principal rédacteur, Ferréol Beaugeard, a livré de précieux renseignements sur l’histoire de la Révolution en Provence. L’étude du périodique est une contribution notable au « mouvement sectionnaire » marseillais, puisque le journal devient en mai 1793 l’organe quasi-officiel du fédéralisme marseillais. Par sa méthode et sa documentation hors pair, ce livre est un ouvrage de base sur la presse de province.

Benjamin-Sigismond Frossard (1754-1830), par sa formation à la prestigieuse académie de Genève, par ses goûts, ses tendances philosophiques et ses engagements politiques, est véritablement un « homme des Lumières ». Sa carrière comporte plusieurs points forts. À Lyon, où il est pasteur depuis 1777, il se fait de nombreuses relations : Brissot, les Roland – mais il est aussi membre de la prestigieuse Société royale d’Agriculture. L’université d'Oxford lui décerne le Doctorat honoris causa. Il publie en 1789 La Cause des esclaves nègres, qui reste, en langue française, l’ouvrage le plus important et le plus complet contre la traite et l’esclavage. À Lyon, il joue, la Révolution venue, un rôle non négligeable dans l’administration de la ville, puis du département, en particulier pour réorganiser l’instruction publique. En 1802, à Paris, il est un des rédacteurs du mémoire dont l’administration impériale fera la base de la loi de 1802 organisant les cultes réformés. En 1809, il est chargé de créer, de toutes pièces, la Faculté protestante de théologie à Montauban décidée par l’Empereur et, nommé doyen, il s’acquitte de cette mission en dépit de nombreuses difficultés. Le protestantisme français lui doit beaucoup. Outre La Cause des esclaves, il a laissé de nombreux écrits et des traductions (Hugh Blair, Wilberforce) ainsi que ses cours à Montauban (celui de morale évangélique reflète ses tendances philosophiques), dont il est rendu compte. Robert Blanc, qui nous donne cette première biographie de B.S. Frossard, dont il est le descendant direct, a pu notamment disposer d’un fonds important d’archives familiales. Préface du professeur Daniel Robert, professeur émérite à l’École des Sciences sociales.

Comment naît une langue nationale ? La Révolution française a été confrontée d'emblée au problème linguistique, dès lors que, fondant un ordre politique et social neuf, elle entendait rallier à son projet des masses patoisantes. Entre les projets fédéralistes de 1790 et les mesures jacobines de destruction décidées en 1793-1794, l'enquête sur les patois de l'abbé Grégoire tient une place stratégique. Sous les yeux des correspondants de Grégoire, pouvoirs, savoirs et croyances bougent ensemble. Dangereux et fascinant, le monde du patois est pour eux le proche mais l'autre. Dans la géographie des Lumières, un monde impensé surgit : la campagne. Qu'est ce peuple à qui la Révolution assigne désormais la mission de faire l'histoire ? Cette campagne, à la fois jardin des origines et noire réserve de l'animalité ? Comment mobiliser un savoir local au service d'un dessein politique : le triomphe du français, qui doit être celui de la Nation et de la Raison ? Paris dicte le geste qui retranche dans la marginalité et bientôt le folklore les cultures régionales. Date de première édition : 1975.

Le 12 juillet 1792, une Adresse aux Français, rédigée par l’Assemblée législative et placardée sur les murs de Paris, proclame « la Patrie en danger ». De partout l’ennemi converge vers Paris, Autrichiens, Prussiens, contre-révolutionnaires. L'Adresse décrit les bataillons ennemis comme « nombreux, soumis à une discipline rigoureuse, et depuis longtemps exercés dans l’art de la guerre ». Le peuple ne peut leur opposer qu’une « noble ardeur » enflammant son courage. Le 20 septembre, c’est à Valmy, sous la pluie, dans la boue, un engagement hasardeux, une canonnade incertaine mais le premier grand duel moderne d’artillerie. Les officiers français sont issus de l’armée nobiliaire du roi, la troupe est volontaire, issue des rangs du peuple. Ceux que l’on disait en proie à l’anarchie ont tenu, et contraint l’ennemi à rebrousser chemin. Jean-Pierre Bertaud, à partir d’un travail sans précédent dans les archives, a reconstitué ce petit peuple. Et montré pourquoi « de ce jour » Goethe datait « une nouvelle époque de l'histoire du monde » : premier moment de la guerre des peuples, des hommes du pays réel au cri de « Vive la Nation! », Valmy demeure à jamais « la démocratie en armes ».

On lit ce livre avec un plaisir assez unique. Il peut tour à tour réjouir et indigner n’importe qui. Les étrangetés y sont convaincantes, les textes connus y paraissent neufs. La durée y est non pas fiévreuse, mais infatigable. À tout instant, sans un temps mort, on change de lieu, de sujet, d’interlocuteur. Malraux fait revivre la célèbre vivacité napoléonienne, Napoléon se prête merveilleusement à un film malrucien. Alors paraissent au grand jour toutes nos contradictions innées. Le rassembleur est un individualiste. Une révolution qu’on sauve est tuée et une révolution qui se suicide se propage. Napoléon a des modesties provocantes et des hauteurs ubuesques. Sa lucidité surprend et ses inconsciences n’étonnent pas moins. Sa promptitude légendaire n’est pas exempte de bévues. Il touche à tout avec un bonheur déconcertant et de sinistres lacunes. Une réussite de rêve aboutit à une chute qui fait songer mais qui nimbera l’épreuve. Malraux a cru n’avoir qu’ausculté son héros à travers les textes qui en émanent, au point de n’avoir ni signé ni présenté son montage. Mais le découpage des phrases, leur isolement ou leur regroupement, leur transposition, leur distribution selon l’irréversible chronologie d’une vie, et aussi, bien sûr, les omissions font un Napoléon plus vrai que nature. Oui, on reconnaît Napoléon à ce style dont l’aplomb, qui tient de César et de Saint-Just, voile l’accent corse et les louvoiements du destin. Mais cette exploration de la vie humaine par un art de brusqueries éclatantes porte bien la griffe d’André Malraux. Date de première édition : 1930.

Dans la nuit du 4 au 5 juillet 1809, près de 160 000 soldats de la Grande Armée traversent les eaux tumultueuses du Danube sous une violente pluie d’orage. À l’aube, le soleil brille. Le conflit le plus meurtrier de la campagne d’Autriche, la bataille de Wagram, peut commencer. Après la défaite d’Essling, c’est pour Napoléon l’affrontement décisif. Celui qui doit faire plier la monarchie autrichienne. Surprenant l’adversaire sur son propre terrain, l’Empereur marque le premier point dans le duel qui l’oppose à l’archiduc Charles. Point d’orgue d’une confrontation d’une rare intensité, Wagram inaugure l’entrée dans la guerre moderne. Le rôle prépondérant joué par l’artillerie, l’importance des effectifs engagés et les stratégies d’anéantissement préfigurent en effet les conflits de masse du XXe siècle. À travers un récit magistral et en plongeant au cœur de la canonnade, Arnaud Blin nous invite à charger aux côtés des cavaliers de Lasalle, à viser avec les grenadiers de Masséna et à trembler avec les servants de la « batterie infernale ». Se dessine alors une fresque dans laquelle les passions humaines prennent toute leur place ; un affrontement où chaque soldat sent peser sur lui la violence irrationnelle de la guerre.

Ces textes du marquis de Sade (1740-1814) sur la Révolution sont l’histoire de la Révolution elle-même, de ses prémices à travers le mouvement des Lumières jusqu’à ses débordements. Dès 1788, Sade prévoyait la grande fracture de la société française, rêvant avec les utopistes d’une société idéale. À la lecture de ces textes écrits dans l’action, le déroulement historique révolutionnaire et ses contradictions sont exposés de l’intérieur. On peut dire aussi qu’en un unique et mythique personnage, le marquis de Sade, c’est tout l’épisode révolutionnaire qui défile. À sa façon, Sade est la Révolution. Ce volume rassemble les écrits politiques du divin Marquis : « Tamoé ou l’utopie » dans Aline et Valcour, « Français, encore un effort pour être républicain », et bien d’autres opuscules et discours. L’édition est présentée et annotée par Maurice Lever (1936-2006), spécialiste de Sade, de Beaumarchais et de toute la littérature érotique du XVIIIe siècle. Date de première édition : 1957.