Révolution française - Premier Empire

Née dans la Maison royale du Piémont, Marie-Thérèse de Savoie-Carignan (1749-1792) est mariée en 1768 au prince de Lamballe. Épouse délaissée, elle est veuve à dix-huit ans et son beau-père, le duc de Penthièvre, petit-fils de Louis XIV, la recueille. Marie-Antoinette la prend sous sa protection et en fait sa favorite. Mais cette amitié conduira la princesse vers un effroyable supplice. Marie-Thérèse traverse les scandales royaux avec une sincérité d’âme et, loin des calculs d’intérêts, tente de se frayer un chemin dans une belle-famille compliquée : elle est l’enjeu des ambitions de son beau-père, se lie avec son beau-frère, le duc d’Orléans, futur Philippe-Égalité, que la reine déteste. Un savant équilibre, comme celui qu’elle doit mener avec Marie-Antoinette lorsque apparaît la comtesse Jules de Polignac, qui fait tout son possible pour éliminer sa rivale. La Révolution précipite sa perte. D’abord emprisonnée avec la famille royale au lendemain du 10 août 1792, Marie-Thérèse est assassinée un mois plus tard lors des massacres de septembre. Emmanuel de Valicourt livre un portrait captivant de la princesse de Lamballe et revient sur la violence de sa mort prématurée qui a frappé les esprits. Les documents de la Commune de Paris montrent qu’abattre cette femme s’inscrit dans un processus calculé visant à culbuter la monarchie, tout en tentant de faire croire qu’elle a été victime des furies populaires. Depuis le palais royal de Turin jusqu’à la geôle de la prison de La Force, en passant par Versailles et Rambouillet, la vie de la princesse est un roman au destin tragique, comme celui de Marie-Antoinette, à qui elle manifeste la plus belle des fidélités.

Georges Danton, exécuté en avril 1794 (germinal an II), place de la Révolution est l’un des « trois hommes formidables » (Victor Hugo) qui dirigea la Première République française, avec Marat et Robespierre, dans les rangs de la Montagne. Rarement un responsable politique aura été autant encensé par les uns, au moment du centenaire de 1789, puis accusé par les autres, entre 1910 et 1930. Les historiens « dantonistes » ont célébré l’homme de la Patrie en danger (août 1792), de l’abolition de l’esclavage (février 1794). Les historiens « anti-dantonistes » ont dénoncé les compromissions politiques et la vénalité de celui qui voulut « épargner le sang des hommes » alors qu’il avait participé aux massacres de Septembre 1792 et à la mise en place de la Terreur, avant d’en être une de ses victimes, à 34 ans. Le présent ouvrage se propose de donner des clefs aux lecteurs pour comprendre quel fut finalement Danton. Dans un premier temps, il s’attache à restituer son histoire, entre la naissance à Arcis-sur-Aube (1759) et la guillotine (5 avril 1794) : tour à tour agitateur Cordelier, ministre de la Justice, dirigeant du Salut public au printemps 1793, Indulgent avant son procès tragique. Ensuite, sont analysés les regards croisés de ses contemporains, amis, alliés ou adversaires, pour connaître l’homme, privé et public, son charisme et ses faiblesses. L’historien montre enfin comment les mythes de Danton, personnage hors du commun, ont été amplifiés par l’histoire, les médias, les arts, l’enseignement, l’opinion publique. Dépasser les procès d’intention, les légendes, noire ou dorée, de Georges Danton : tel est l’objet de ce livre, au plus près des archives, des témoignages, des coups d’éclat et des failles de cet homme, Danton, qui incarna au plus haut point le destin de sa patrie, dans les avancées comme dans les contradictions d’une Révolution fondatrice.

Né esclave dans la colonie française de Saint-Domingue en 1762, des amours d’un fugitif normand, le marquis de La Pailleterie, et d’une esclave, Césette, le magnifique Thomas-Alexandre devient général en chef durant la Révolution sous le pseudonyme d’Alexandre Dumas. Droit sur ses étriers, sabre au clair, bravant les préjugés, assumant sa sensibilité, le général Dumas mène à la victoire ses soldats de l’an II dans le Nord, les Alpes, les Pyrénées, en Vendée, en Belgique, en Italie, au Tyrol et en Égypte. Mais pour Bonaparte, qui lui voue une haine tenace parce qu’il a contrarié ses ambitions, c’est un rival. Et sa couleur de peau n’arrange rien. Dans une épopée qui inspirera ses plus célèbres pages au fils du général, l’écrivain Alexandre Dumas, le héros est soutenu par sa femme qui l’attend à Villers-Cotterêts et par l’amitié de trois intrépides et sympathiques compagnons qui pourraient bien être les modèles d’Athos, Porthos et Aramis. Pour Anatole France, c’est « le plus grand des Dumas ». Sa vie est « un chef-d’œuvre auquel il n’y a rien à comparer ». Solidement étayée par des archives inédites, l’histoire vraie de ce d’Artagnan républicain est plus époustouflante, plus romanesque encore que les plus palpitantes fictions de son illustre fils.

Comment se faire un nom ? Comment entrer dans l’Histoire ? Comment créer un passé à partir du présent pour fonder l’avenir ? Avant tout connu comme héros guerrier ou dirigeant autocrate d’une France nouvelle, l’homme de culture que fut également Napoléon a été oublié. D’emblée, il s’emploie pourtant à façonner son image, à mettre son règne en scène et à contrôler les multiples représentations que donnent de lui les artistes. Des attributs de puissance à l’architecture en passant par les beaux-arts, ce que célèbre Napoléon est en harmonie avec sa politique et offre l’image d’un homme supérieur qui réconcilie entre eux les Français. Le créateur du Premier Empire pouvait-il faire moins que les imperators romains ? La littérature ne demeure pas en reste. Bonaparte encourage l’éclosion d’un nouveau classicisme et instaure une fantastique remise de prix décennaux. L’historienne Annie Jourdan explore ici les multiples facettes de la politique culturelle de Napoléon Ier et leurs conséquences sur le mythe toujours vivace de celui qui fut aux yeux de ses contemporains « l’homme le plus extraordinaire des temps modernes ».

Le 18 Brumaire est le commencement et la fin d'une histoire ; il marque l'accession au pouvoir de Bonaparte et l'épilogue provisoire d'une Révolution française qui n'en finit pas de s'achever. Depuis 1789, elle a parcouru tout le cycle des formes politiques connues pour s'enliser dans une impasse dont elle ne sait plus comment sortir : la République, souillée par la Terreur, est devenue impossible ; la monarchie, synonyme de contre-révolution, l'est autant. C'est donc au général corse, devenu un héros national sur les champs de bataille, qu'il revient de l'en sortir : fils de la Révolution, il en incarne la gloire militaire sans avoir à en assumer les excès ; né à la péripétie du royaume, il a assez de proximité avec ses compatriotes pour comprendre les passions révolutionnaires et assez de distance pour ne pas y succomber. Lui seul paraît capable de réconcilier les deux peuples et les deux histoires que la Révolution a séparés. Mais pour comprendre la réussite de son coup d'audace, dont ce livre restitue le cours haletant, c'est le régime du Directoire, ses incuries et son échec, que l'auteur interroge aussi à frais nouveaux. Brumaire est un vrai coup d'État, mais singulier : sans violence ou presque, sans victimes, sans proscrits, entouré d'un consentement tel qu'il sera longtemps considéré comme une élection que les circonstances avaient privée des formes légales. Et même s'il inaugure un régime plutôt éphémère, l'irruption de Bonaparte dans l'histoire révolutionnaire imprimera durablement sa marque sur notre légendaire national et l'esprit de nos institutions.

L’onde de choc provoquée par la Révolution française puis par l’Empire a longtemps fait oublier que les guerres napoléoniennes qui s’ensuivirent eurent des répercussions mondiales, loin de l’épicentre européen. Dans cette synthèse magistrale, Alexander Mikaberidze met en lumière leurs incidences politiques, culturelles, diplomatiques et militaires à l’échelle planétaire. Partout, les grandes puissances rivalisèrent pour affirmer leur hégémonie, depuis l’Amérique jusqu’à l’Extrême-Orient. Par leurs effets, directs ou indirects, ces guerres furent l’agent de transformation le plus puissant que l’histoire ait connu depuis la Réforme. L’ordre international s’en trouva durablement modifié, la carte du monde redessinée. Richement documentée, précise, cette somme aussi passionnante qu’érudite est tout à la fois une œuvre aboutie en même temps qu’une extraordinaire contribution à notre compréhension de cette époque. Austerlitz, Iéna, Wagram, Waterloo… Au-delà de ces noms légendaires, l’historien Alexander Mikaberidze invite à porter notre regard hors d’Europe. De l’Amérique à l’Extrême-Orient, les guerres napoléoniennes ont eu des répercussions politiques, culturelles et militaires sur tous les continents. Elles ont bouleversé l’histoire et redessiné la carte du monde. Une synthèse inédite et magistrale.

La Révolution française a refondé le système de propriété existant jusqu'en 1789, avec deux grands objectifs : chasser la puissance publique de la sphère de la propriété et sortir la propriété de celle de la souveraineté. En abolissant les formes privatives de pouvoir, comme la juridiction seigneuriale et l'office public vénal et en démantelant le domaine de la Couronne, les révolutionnaires ont fait de l'Etat une pure souveraineté. Cette grande démarcation opéra une distinction radicale entre la propriété et le pouvoir, d'où découla la distinction fondamentale entre le politique et le social, l'Etat et la société, la souveraineté et la propriété, le public et le privé. Cette transformation révolutionnaire de la propriété d'Ancien Régime contribua à inaugurer la modernité politique.

Jean Tulard porte haut, depuis des décennies, le flambeau des études napoléoniennes : on ne compte plus les ouvrages de référence qu’il a signés et dirigés, et toutes les générations nouvelles d’historiens de cette époque se placent dans son sillage. On connaît aussi l’érudition étincelante dont il fait montre dans de multiples registres différents : le cinéma bien sûr, mais aussi l’histoire littéraire, le roman policier, le tennis, le football et le cyclisme, sans oublier l’opéra, la peinture et bien d’autres choses… Le présent recueil d’articles, rassemblé par les éditions Tallandier et la fondation Napoléon, se veut un hommage à la diversité des talents de Jean Tulard. À dix-huit textes relatifs à la Révolution et à l’Empire, devenus introuvables, s’ajoutent vingt-quatre chefs-d’œuvre brefs évoquant avec ferveur et humour les peintres pompiers et Benjamin Rabier, Sade, Stendhal, Gautier, Maupassant, Henri de Régnier, le Tour de France vu par Blondin, le célèbre coup franc marqué par Platini en 1986, etc.

« Plus j’avais combattu ses idées, ses projets, plus je m’étais attaché à ne lui prononcer que des paroles de paix, plus j’ai cru lui devoir de dévouement, quand tout ce que je lui avais en quelque sorte prédit est arrivé. » C’est par ces mots qu’Armand de Caulaincourt, duc de Vicence (1773-1827), conclut ses célèbres Mémoires et fait le bilan de ses années aux côtés de Napoléon. Officier de cavalerie originaire de la noblesse picarde, Caulaincourt est nommé grand écuyer de l’Empire en 1804. Napoléon le destine pourtant à une carrière de diplomate. Envoyé comme ambassadeur à Saint-Pétersbourg, il défend avec ferveur l’alliance franco-russe et s’oppose à la campagne de Russie. En vain. Confirmant ses prédictions, le désastre de la Bérézina en 1812 apparaît comme le fondement de son rôle politique durant les dernières années de l’Empire. Devenu pour l’opinion « l’homme de la paix » et nommé à la tête du ministère des Relations extérieures, il traite avec les coalisés lors des congrès de Prague (1813) et de Châtillon (1814), avant de négocier l’abdication de Napoléon. À travers le parcours de Caulaincourt, c’est le tableau de toute la diplomatie française de la fin de l’Empire que dépeint ici Olivier Varlan, des jeux d’influence aux confidences de l’Empereur.