Révolution française - Premier Empire

Le 20 mars 1804, à quatre heures du matin, dans les fossés du château de Vincennes, sur ordre du général Bonaparte, seize balles tirées par seize gendarmes d’élite foudroient un jeune homme de trente et un ans, le duc d’Enghien, dernier des Condé. Sa faute ? Être prince du sang royal de France. C’est au prix de ce sang-là que le consul Bonaparte va devenir l’empereur Napoléon. Pour retrouver les traces de ce personnage, Florence de Baudus a visité les lieux où le prince est mort et ceux où il a vécu. À Chantilly, dans le château des Condé, elle a marché sur ses pas, dépouillé une correspondance abondante et des journaux manuscrits, pour la plupart jamais encore publiés. Dans le somptueux château de Sychrov, en Bohême, comme dans la modeste maison d’Ettenheim sur les bords du Rhin, dernière demeure du prince, elle a cherché le souvenir de ses amours avec la princesse Charlotte de Rohan-Rochefort... S’interdisant tout jugement politique, elle s’est attachée à rendre vivante la personnalité de ce duc Va-de-bon-cœur, séduisant, courageux, intelligent, et donc trop dangereux pour qu’un Bonaparte ambitieux le laissât en vie.

Comprendre la Vendée, c’est admettre une complexité de motivations et de déceptions spécifiques au bocage, à la mesure des espérances mises en 1789 dans la réunion des États généraux. Les paysans, majoritaires, paient finalement plus d’impôts que sous l’Ancien Régime, et, locataires de leur terre ou journaliers, ne peuvent acquérir de biens nationaux. Les artisans, fils de paysans, sont pris en tenailles entre la hausse catastrophique des prix alimentaires, la chute des commandes et la désorganisation de l’économie au début de la Révolution. Dans un pays d’habitat dispersé et d’individualisme agraire, la communauté rurale, c’est la paroisse, c’est le prêtre qui a le monopole de l’instruction. Or, voilà que la ville s’en mêle, avec la Constitution civile du clergé. Car le grand ennemi devient très vite le bourgeois, lui aussi roturier, mais désormais acquéreur des terres, âpre au rendement, occupant de toutes les places et de tous les nouveaux pouvoirs : garde national, juge, percepteur, maire, administrateur du district. Quitte à mourir les armes à la main, mieux vaut que ce soit pour son petit « pays » que pour la Nation qui n’a pas tenu ses promesses. C’est alors que les intérêts et les conflits sociaux trouvent à se draper dans la défense de la foi et du roi, dès lors que l’aristocratie propose l’encadrement militaire. Ainsi alla la Vendée. Date de première edition: 1981.

Perdues dans une contrée lointaine, terra incognita aux forêts impénétrables et aux montagnes escarpées, les troupes françaises sont engagées dans une campagne décisive pour le contrôle de la Méditerranée. Après les batailles rangées entre armées régulières, où la puissance de feu fait des ravages, la Calabre bascule, en 1806, dans une insurrection d’une brutalité effroyable : viols, pillages, mutilations, anthropophagie, têtes tranchées à l’entrée des villages… Dans ce jardin des supplices, deux conceptions de l’honneur s’affrontent : celle des rebelles calabrais, clanique, familiale, empreinte d’une piété qui confine au fanatisme, et celle des militaires napoléoniens, faite de bravoure, d’esprit de sacrifice mais aussi de préjugés ethniques qui tendent à priver l’adversaire de toute humanité. De cet affrontement sans merci entre deux formes de civilisation naîtra l’un des plus grands massacres du Premier Empire. L’explosion de violence de cette première guérilla moderne, alliée aux nouvelles procédures mises en place par l’État pour mieux assurer sa domination sur les populations – déportations, contrôles d’identité –, préfigure les conflits les plus meurtriers des XIXe et XXe siècles.

Printemps 1793. La Convention fait de certains de ses membres des « représentants du peuple en mission » envoyés à ce titre dans toute la France : en ces temps troublés, l’État entend renforcer son contrôle sur l’espace national. Pendant près de trois années, ces missionnaires de la République s’emploient, par centaines, à mobiliser leurs concitoyens dans un vaste effort de guerre. Tout en se faisant les agents d’une véritable acculturation politique, relayant symboles et pratiques révolutionnaires auprès d’un peuple qu’il faut éduquer aux idées de progrès et de raison. Une poignée d’entre eux, comme Carrier à Nantes, allèrent jusqu’à exercer de sanglantes répressions de masse. Cet ouvrage retrace pour la première fois, dans le détail des parcours individuels, l’extraordinaire engagement de ces hommes – leurs convictions aussi, leurs désillusions, leur goût du pouvoir ou leur esprit de sacrifice… Date de première édition : 2002.

« Qu’il parte, il ne saurait le faire trop tôt ! » Nous sommes en juin 1815. Ces amères paroles de Caulaincourt, qui fut pourtant l’un des fidèles de l’Empereur, donnent bien le ton de la lassitude et de l’exaspération qui ont saisi les grands dignitaires de l’armée et de l’administration après la défaite de Waterloo. Désormais, Napoléon est seul pour assister à l’effondrement de son rêve, à la fin de l’extraordinaire aventure politique dans laquelle il a lancé le pays durant plus de quinze ans. Tour à tour désemparé, abattu, plein d’illusions sur ses ressources ou la mansuétude de ses ennemis, fataliste, attaché aux symboles d’une cour disparue… C’est un homme à la dérive qui prend la route des ports de l’Ouest, et échoue à l’Île d’Aix, où se joue son destin. C’est avec une extrême précision dans le détail et une remarquable acuité dans l’analyse psychologique que Charles-Éloi Vial retrace ici les étapes de ce douloureux itinéraire qui prendra fin sur le Bellérophon, quand Napoléon apprendra enfin qu’il doit être déporté à Sainte Hélène – passager malgré lui d’un dernier voyage qui l’éloigne définitivement de l’histoire de la France.

Entre 1792 et 1795, 86 membres de la Convention nationale ont eu une mort non naturelle. Comment sont décédés ces hommes dont la devise était « La Liberté ou la mort » ? Sous le couperet de la guillotine ? Assassinés ? Suicidés ? En prison, en mission ou en déportation ? Pendant deux siècles, l’historiographie s’est emparée de cette question politiquement sensible, avec des visions partisanes : ici favorables aux Girondins, là aux Montagnards, parfois hostiles aux deux. Fondé sur des archives inédites, l’ouvrage présente les rouages juridiques qui ont permis ces éliminations politiques. Le Peletier et Marat sont aussi deux cas célèbres, assassinés en 1793, puis entrés au Panthéon. Mais qui connaît tous les autres itinéraires particuliers ? Plus complexes, ils sont révélés par les sources policières, judiciaires et médicales, et donnent chair au récit. Au fil des chapitres, Michel Biard s’interroge sur les origines et les conséquences de ces morts brutales. Il offre une vision neuve des luttes politiques et des épurations successives de la Convention au temps de la « Terreur ».

« Serait-on citoyen si l’on ne préférait la satisfaction d’être utile à l’honneur d’être admiré ? » La vie de Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) est un roman d’aventures. Militaire loyaliste, il a tout connu : les salons de la Pompadour ; la guerre au Canada en compagnie des Iroquois ; la création d’un établissement français aux îles Malouines ; le fameux voyage d’exploration scientifique rapporté dans Voyage autour du monde ; la préparation d’une expédition vers le pôle Nord ; le commandement du port de Brest tenu par les comités révolutionnaires ; l’emprisonnement sous la Terreur, échappant de peu à la guillotine, pour recevoir ensuite les plus grands honneurs de la République. Fait comte d’Empire par Napoléon, il dirigera, peu de temps avant sa mort, la commission chargée d’étudier l’intérêt, pour la marine de guerre, du premier sous-marin de l’histoire... et donnera son nom à la fleur violette du bougainvillier.

La riche historiographie napoléonienne fait l'impasse sur un personnage à la réputation (injustement ?) peu flatteuse. D'origine modeste, Charles Pierre François Augereau était un véritable révolutionnaire dans l'âme, épris d'idéaux qui entama une carrière militaire remarquable et se vit élever au rang de maréchal de l'Empire. Mais tout comme il bénéficia des splendeurs et gloires du régime, il en subit le déclin de plein fouet. Les discours officiels nous présentent un personnage dépassé par la situation, aux décisions contradictoires et discrédité par ses propres prises de position. Pierre Folliet a cherché la véritable personnalité de celui que l'on a un peu vite qualifié de traître. En s'appuyant sur des correspondances militaires et des registres d'ordre, il nous révèle un homme aux multiples facettes dont on n'a retenu que les heures les plus sombres, oubliant son rôle important joué dans l'armée des Pyrénées orientales ou son intervention décisive à Castiglione. Grâce à cet ouvrage, on découvre également son souci pour les conditions de vie de ses hommes et sa volonté d'épargner des morts inutiles. « Que l'on considère en lui le héros de Castiglione ou le défectionnaire de Lyon, Charles Pierre François Augereau reste une figure emblématique d'une époque qui a suscité les carrières les plus variées et les destins les plus fabuleux des destins d'hommes. »

La Première Guerre totale propose une nouvelle interprétation des changements considérables qui se sont produits en Europe dans l’art de la guerre à l’époque des Lumières, de la Révolution française et de Napoléon. En quelques années, le régime de retenue et de normes aristocratiques de comportement caractérisant jusqu’alors les conflits européens et permettant de modérer les ravages causés par les conflits européens disparaît totalement. Stigmatisée pour ses horreurs, ou au contraire présentée comme un phénomène régénérateur, voire rédempteur et sacré, la guerre devient la lutte du bien contre le mal, de la lumière contre l’obscurité, de la liberté contre le despotisme. Elle pousse les sociétés à la mobilisation générale et à la recherche de la destruction systématique de l’ennemi : il faut vaincre ou mourir. Cette dynamique ou guerre totale fait émerger un chef de type nouveau, à la fois politique et militaire – Napoléon Bonaparte –, créature, maître et victime de cette nouvelle forme de guerre. Ce livre a été publié aux États-Unis et en Grande-Bretagne, avant d’être traduit en portugais. Largement salué par la presse anglaise et américaine, il a aussi fait l’objet de conférences en France, aux États-Unis et en Grande-Bretagne. L’ouvrage a remporté le prix Gottschalk de l’Américain Society for Eighteen Century Studies, et a été finaliste du livre d’histoire du Los Angeles Times. Le style très alerte de l’auteur et l’excellente traduction font de ce texte un récit extrêmement vivant, qui pourra être lu par un public large.

« L’insurrection est le plus sacré des devoirs. » Personnalité de la Révolution française, acteur majeur de la monarchie de Juillet, celui qui avait joué un rôle décisif dans la guerre d’Indépendance des États-Unis, Gilbert du Motier de Lafayette (1757-1834) fut autant controversé de son vivant qu’après sa mort. Du côté français, on le qualifia volontiers de « cavalier de la chimère », de « statue en quête de piédestal », voire de « plus jobard des libéraux ». Du côté américain, l’image est tout autre : appelé affectueusement « notre marquis », élevé en 2002 au rang de citoyen d’honneur des États-Unis d’Amérique, il est considéré comme un véritable héros et un pionnier de la liberté. Bernard Vincent choisit l’histoire plus que la politique : Lafayette eut, mieux qu’une vie, un destin.