Histoire moderne

Le Gazetier cuirassé ; Le Diable dans un bénitier ; La Police de Paris dévoilée ; La Vie secrète de Pierre Manuel : quatre libelles parmi des centaines d'autres, pornographiques, délateurs, politiques. Leur accumulation fait corpus, tisse un récit si riche en intrigues et en anecdotes où les vies privées deviennent des affaires publiques qu'il semble que son invraisemblance ne peut être véridique. Mais les archives de la police et des services diplomatiques le confirment en tout point. Surtout, ce corpus est une mine concernant le statut de l'écrivain, le marché du livre, le journalisme, l'opinion publique et l'idéologie dans la France du XVIIIe siècle. L'art et la politique de la calomnie, développés sous les régimes de Louis XV, de Louis XVI, de la monarchie constitutionnelle de 1789-1792 et sous la République jacobine de 1792-1794, créent un univers en soi. Une foule de plumitifs et d'écrivailleurs, fruit de l'explosion démographique de la république des lettres, crèvent la faim à Paris, subsistent grâce à des travaux alimentaires pour quelques mécènes, et, lorsque l'embastillement pour dettes menace, se réfugient à Londres notamment où ils se font précepteurs, traducteurs, colporteurs de brochures, tout en produisant en série plagiée, grâce aux rapports fournis par des informateurs secrets à Paris et à Versailles, des opuscules qui diffament le souverain et ses ministres, les danseuses et les hommes du monde, et dénoncent la dépravation et le despotisme. Leurs ouvrages sont édités par les imprimeries qui prolifèrent aux frontières du royaume d'où elles ont tissé des réseaux complexes de contrebandiers qui fournissent partout en France libraires et colporteurs. Le gouvernement français réplique en envoyant des agents secrets pour assassiner, enlever ou soudoyer les libellistes. La calomnie dans la France du XVIIIe siècle est un courant littéraire et un genre politique qui, après avoir sapé l'autorité de la monarchie absolue, s'intégra à la culture politique républicaine pour atteindre son point extrême sous Robespierre. L'évolution des contenus conforta la permanence de la forme.

Le mariage d'amour est devenu la norme de notre époque : il nous est aujourd'hui impossible de concevoir une union librement consentie qui ne soit pas fondée sur l'attachement réciproque et l'intensité des sentiments. Cette exigence était, au XVIe siècle, une idée neuve. L'historien peut à présent évaluer dans le détail, et retracer, les étapes d'une longue évolution qui a vu son aboutissement, au XVIIIe siècle, dans une « révolution sentimentale » consacrant la fidélité conjugale, la félicité construite au sein de la famille et le rôle central de l'enfant. Pour étayer cette démonstration, ce sont des archives privées d'une extraordinaire richesse qui ont été utilisées ici : correspondances des époux, journaux intimes, mémoires... Tous témoignent, avec force, de la constitution de ce nouvel univers amoureux, à mi-chemin de l'amitié et de la passion, également chères aux moralistes de l'Ancien Régime. Et nous permettent de mieux comprendre comment l'amour conjugal s'est finalement imposé à l'homme des Lumières comme la meilleure voie d'accès au bonheur sur cette terre.

Nantes, place du Bouffay, 26 mars 1720 : quatre gentilshommes bretons – MM. de Pontcallec, de Montlouis, du Couëdic et LeMoyne de Talhouët – sont convaincus par un tribunal d’exception du crime de lèse-majesté et félonie. Ils périssent le soir même sur l’échafaud, décapités à coups de doloire, la hache des tonneliers. Les condamnés, si l’on en croit les juges, ont tenté de soulever la Bretagne avec le concours de l’Espagne, afin de renverser l’autorité du régent Philippe d’Orléans, oncle du jeune Louis XV. Étrange procès, et étrange châtiment, dans le contexte de l’ « aimable Régence » (1715-1723), réputée pour son ouverture, sa modération et son libéralisme. Étrange affaire, aussi, toute de chevauchées nocturnes, de déclarations séditieuses, de déguisements improbables et de plans chimériques. Au terme d’une enquête approfondie au sein des archives judiciaires (à Paris) et locales (à Nantes, à Rennes, à Vannes), Joël Cornette a reconstitué la conjuration de Pontcallec et fait revivre l’homme auquel son nom est attaché. Il restitue le cadre des événements : l’affrontement entre une monarchie autoritaire, décidée à fabriquer des sujets obéissants, et une Bretagne insoumise, attachée au maintien de ses privilèges et de ses libertés. Il en dégage le sens : une réponse, anachronique et utopique, au malaise qui présida, des siècles durant, aux rapports entre le pouvoir et la société, entre le centre de l’Etat royal et ses périphéries. Il redonne son véritable visage à Chrisogone-Clément de Guer, marquis de Pontcallec, chef d’un nom ancien et illustre, gentilhomme irascible, seigneur ruiné et jaloux de ses droits. Il s’attache enfin à la « seconde vie » de Pontcallec, héros de romans, de complaintes et de l’histoire militante, devenu un symbole d’insoumission et un martyr des libertés bretonnes. De cette survie du marquis décapité témoignent les nombreuses versions du chant consacré à sa mort, auquel une postface d’Eva Guillorel et un CD réalisé par l’association Dastum redonnent ici toute son actualité.

Qu’est-ce que le pouvoir dans la France de Richelieu et de Louis XIV ? Question redoutable, inépuisable, que repose ce livre. Arlette Jouanna interroge à frais nouveaux les caractères originaux de l’idéologie absolue comme système de légitimité construit au service d'un prince qui se veut investi par Dieu. Au XVIIe siècle, après la terrible déchirure des guerres de Religion, la croyance en la sacralité du roi a fait de lui l’unique source du droit, ce qui tend à assimiler le légitime au légal. D’extraordinaire et dangereuse, la puissance absolue est devenue ordinaire et bénéfique ; l’art de gouverner y gagne une autonomie temporelle inédite et entame le lent processus de l’impersonnalisation de l’État. Les résistances à cette révolution politique, qui marie droit divin et raison d’État, échoueront à s’imposer pendant la Fronde. Louis XIV saura incarner magnifiquement la majesté de l’État absolu ; mais sa force même d’incarnation finit par rendre opaque le lien entre pouvoir et justice. De là à le tenir pour un despote… Son règne marque à la fois l'apogée et le début du déclin de l’imaginaire sacral de la monarchie. Le Prince absolu fait suite au Pouvoir absolu : Naissance de l’imaginaire politique de la royauté (2013). L’originalité de cette œuvre est de mettre en miroir les fondements théoriques de la « religion royale » avec l’histoire en train de se faire, qui ne cesse de les modeler. Par où elle renouvelle et enrichit notre intelligence de l’histoire politique de l’Ancien Régime.

En 1627, dans le contexte de sa politique commerciale et maritime, Richelieu créa une compagnie qui eut pour mandat de faire croître la colonie de la Nouvelle-France. Elle ne parvint pas à la peupler au-delà d’une réponse à des besoins minimaux. Elle fut presque toujours contrainte de se limiter à un recrutement portuaire généralement composé d’hommes en quête de travail. Pourquoi tel ou tel émigrant partait-il vers la Nouvelle-France ? Pourquoi cette colonie ne comptait-elle que quelque 3 000 colons en 1663 ? Pour répondre à ces questions, et à bien d’autres, Gervais Carpin relie en un tout, entendu comme un réseau complexe, les niveaux qui, en interaction, ont participé aux trente-cinq premières années du peuplement de la Nouvelle-France : le politique, l’organisationnel et les femmes et hommes qui sont partis. Dans Le Réseau du Canada, l’auteur porte un regard neuf, à partir des documents d’archives français, sur une période dont on pouvait penser avoir tout dit.

Le pouvoir absolu épouse la longue histoire de la monarchie. On l’imagine souvent inscrit dans une logique immuable, jusqu’au procès d’indignité que vont lui intenter les Lumières. C’est cette double image de la continuité du système absolu et de son caractère fatalement subversif de toute justice que cet ouvrage met à mal. Absolu, écrit Arlette Jouanna, signifie la possibilité légale de transgresser les lois au nom d’une légitimité supérieure ; et cette idée du pouvoir, loin d’être immuable, n’a cessé de s’infléchir à l'épreuve des bouleversements qui agitent l’histoire politique de la royauté. Avant les guerres de Religion, on l’ignore trop, le monarque ne pouvait déroger aux lois qu’au titre de l’exception et de l’urgence. Et, même délié des lois, il restait lié par la Raison, cet ordre juste que Dieu faisait régner dans le monde. Mais la déchirure religieuse, en désagrégeant la cohésion sacrale du corps politique, a fait perdre le sens de la correspondance – jusque-là si évidente – entre la cité céleste et la cité terrestre : seul le roi en personne pouvait désormais incarner l’unité des communautés désunies. L’originalité radicale de la voie française aura été cette construction, à la fois intellectuelle et institutionnelle, d’un espace politique extérieur et supérieur aux passions humaines. Telle est la nouvelle figure du prince absolu, projeté loin au-dessus des sujets dans une proximité mystérieuse et solitaire avec Dieu. C’est cette transcendance qui confère à sa volonté une autorité sans précédent, quasi sacrée, seule capable de tenir ensemble le royaume.

« L'État, c'est moi », la médiocre intelligence du roi, le pouvoir malfaisant de Mme de Maintenon, la domestication de la noblesse... La liste des lieux communs qui s'attachent au règne de Louis XIV semble infinie. Il y a du vrai, d'ailleurs, là-dedans, et aussi bien des sottises. Car en soixante-douze années de règne, de nombreux témoins ont été semés en chemin. Écoutons-les, pour prendre la mesure du règne de Louis : cet humble curé qui, du fond de sa province, guette le passage de la cour sur la route des Flandres ; cette favorite fatiguée de la vitalité d'un souverain aussi jouisseur qu'acharné au travail ; ce marin assoiffé de conquêtes à qui s'ouvre l'immensité du monde, des Indes à l'Amérique ; ce courtisan qui s'agace de piétiner dans la puanteur du chantier de Versailles... Au fil de ce livre surgissent la personnalité exceptionnelle du roi et l'emprise grandissante de son État. Mais ce qui apparaît aussi, c'est que nous avons oublié à quel point le règne de Louis XIV fut divers et souple – à mille lieues de l'absolutisme roide que nous imaginons. Date de première édition : 2005.

S’il n’eut sans doute que fort peu à voir avec le héros de Dumas, le véritable d’Artagnan se révèle, à la lecture des archives, un fascinant personnage. Charles de Batz Castelmore connut, grâce à sa seule valeur, une ascension sociale exceptionnelle au cœur du Grand Siècle. Autant qu’un habitué des camps et des sièges, le capitaine de la compagnie des mousquetaires du roi est un personnage clef du système de pouvoir louis-quatorzien. Agent de confiance de Mazarin, il est l’homme des missions délicates (l’arrestation de Fouquet, l’emprisonnement de Lauzun…). Une mort glorieuse au siège de Maëstricht, en juin 1673, viendra clore la carrière de ce petit gentilhomme devenu grand seigneur… Cette biographie de Jean-Christian Petitfils est le fruit de multiples recherches d’archives ; comportant un grand nombre de documents inédits, elle a été couronnée par l’Académie française. Date de première édition : 1981.

Objet de fantasmes, l’espion d’armée prend de l’importance sous le règne de Louis XV marqué par de nombreux conflits. Marginal, méconnu et mal considéré, cet espion n’est pourtant pas uniquement porté par l’appât du gain : le goût de l’aventure, la reconnaissance sociale ou encore un patriotisme naissant lors de la guerre de Sept Ans, sont autant de motivations. De la guerre de Succession de Pologne (1733) à la disgrâce de Choiseul (1770), cet ouvrage pionnier étudie le renseignement militaire français à travers ses multiples facettes (recrutement des agents, réseaux, hiérarchie, sources, modes d’action, risques encourus…) tout en esquissant à grands traits les enjeux stratégiques de cette période. Grâce à un travail fouillé sur les archives et les écrits d’époque, Stéphane Genêt nous éclaire sur ces acteurs en marge de la société civile et de la sphère militaire : les espions des Lumières.

Les Indes ? Ce sont l’Asie du Sud (Inde, Pakistan, Bangladesh, Népal, Bhoutan, Ceylan et Maldives) et l’Asie du Sud-Est (péninsule dite « indochinoise », Birmanie comprise, guirlande insulaire de Sumatra jusqu’aux Moluques – Indonésie, Philippines, Brunei, Timor –, Malaisie et Singapour constituant une zone de transition). Pourquoi connecter en une seule histoire l’Europe et ces deux sous-régions, si différentes entre elles ? Les relations culturelles et commerciales qui reliaient étroitement les pays d’Asie méridionale, en particulier le commerce des tissus indiens qui servaient de monnaie d’échange, renforcent chez les Européens, lorsqu’ils arrivent et installent des comptoirs à partir de la fin du XVe siècle, la perception qu’il n’y a là qu’une seule région. Ils l’appellent désormais les Indes. Alors, c’est l’histoire d’une rencontre ? Au milieu du XVIIIe siècle, la présence européenne revêt une autre dimension avec la colonisation anglaise de l’Inde, espagnole des Philippines, hollandaise de Java. Mais l’Asie du Sud-Est dans sa masse ne passe sous l’imperium de l’Europe qu’à la fin du XIXe siècle. Événement devenu majeur au fil des siècles, cette colonisation donne lieu en Europe à une connaissance anthropologique des langues, grammaires, religions et civilisations asiatiques. En Asie, très précocement, les métissages entremêlent peuples et cultures, et la complexité des interactions interdit à l’historien toute opposition binaire entre Orient et Occident. Les sociétés coloniales elles-mêmes sont la production, commune et conflictuelle, des Européens et des autochtones. Écrire l’histoire de cette rencontre et de ses modalités si variées, tout en rompant avec des historiographies étroitement nationales, est un défi que relèvent Jean-Louis Margolin et Claude Markovits.