Histoire moderne

La domination du monde par l’Europe du XIXe siècle est chose bien établie. Mais pourquoi et comment ce petit bout de péninsule eurasiatique démuni de ressources naturelles a-t-il pu assurer sa première expansion et affirmer en trois siècles, de 1500 à 1800, sa mainmise sur le tiers de la planète ? Avant sa révolution industrielle, le nerf de l’essor occidental a été sa révolution militaire. De cette révolution militaire, Geoffrey Parker rappelle l’importance, analyse les données et pèse le poids respectif de tous les éléments, techniques, stratégiques, tactiques, politiques et mentaux. Au moment où l’expansion rapide des armes à feu transforme le style des opérations offensives et défensives, où se développe l’art des fortifications, où les armées décuplent leurs effectifs et où s’aggravent les répercussions sociales des combats, les États s’organisent en fonction de la guerre, règlent leurs conflits autant sur mer que sur terre et projettent leurs rivalités sur les autres continents. La vraie question sur laquelle débouche ce savant survol n’est pas tant de comprendre pourquoi furent ainsi vaincus les Amérindiens au XVIe siècle, les Indonésiens au XVIIe, les Indiens et les Africains au XVIIIe, mais pourquoi seuls la Corée, la Chine et le Japon purent tenir, jusqu’à ce que le vapeur cuirassé et le canon à tir rapide viennent à bout de l’Est asiatique. Date de première édition : 1993.

Poète et homme d’Église, ami des papes et de Voltaire, chantre de la nature et amoureux des beaux-arts, modèle des ambassadeurs et artisan de la révolution diplomatique qui réconcilia la France des Bourbons et l’Autriche des Habsbourg : le cardinal de Bernis (1715-1794) incarne à lui seul la singularité du XVIIIe siècle. Fondé sur la découverte d’archives épistolaires privées d’une richesse exceptionnelle, ce livre renouvelle en profondeur la vision que l’on se faisait du personnage mais également du siècle qu’il a traversé. La légende du prélat libertin cède la place à la réalité d’un cardinal diplomate qui érigea l’amitié en principe de vie et en arme de pouvoir. Homme d’Ancien Régime par ses idées, Bernis fut par ses pratiques un homme des Lumières. Car celui que Stendhal assimilait à une « figure héroïque » n’a pas seulement œuvré à « reconquérir pour la France le cœur et l’esprit des Italiens ». De façon très moderne, Bernis a utilisé la culture comme un redoutable soft power dans les relations internationales, encouragé la place des femmes dans la société politique, et anticipé la crise de la monarchie qui allait conduire à la Révolution française. Grâce aux correspondances féminines du cardinal de Bernis, on comprend que le XVIIIe siècle ne fut pas seulement celui du libertinage mais aussi celui de singulières amitiés sentimentales. Par ses échanges épistolaires avec les ministres et diplomates de son temps, on découvre combien le langage affectif s’immisce au cœur de l’action politique. Le lecteur n’entre donc pas seulement dans l’intimité du cardinal de Bernis : c’est aussi une nouvelle Europe de la diplomatie et de la culture qui lui est donné à voir.

Le Gazetier cuirassé ; Le Diable dans un bénitier ; La Police de Paris dévoilée ; La Vie secrète de Pierre Manuel : quatre libelles parmi des centaines d'autres, pornographiques, délateurs, politiques. Leur accumulation fait corpus, tisse un récit si riche en intrigues et en anecdotes où les vies privées deviennent des affaires publiques qu'il semble que son invraisemblance ne peut être véridique. Mais les archives de la police et des services diplomatiques le confirment en tout point. Surtout, ce corpus est une mine concernant le statut de l'écrivain, le marché du livre, le journalisme, l'opinion publique et l'idéologie dans la France du XVIIIe siècle. L'art et la politique de la calomnie, développés sous les régimes de Louis XV, de Louis XVI, de la monarchie constitutionnelle de 1789-1792 et sous la République jacobine de 1792-1794, créent un univers en soi. Une foule de plumitifs et d'écrivailleurs, fruit de l'explosion démographique de la république des lettres, crèvent la faim à Paris, subsistent grâce à des travaux alimentaires pour quelques mécènes, et, lorsque l'embastillement pour dettes menace, se réfugient à Londres notamment où ils se font précepteurs, traducteurs, colporteurs de brochures, tout en produisant en série plagiée, grâce aux rapports fournis par des informateurs secrets à Paris et à Versailles, des opuscules qui diffament le souverain et ses ministres, les danseuses et les hommes du monde, et dénoncent la dépravation et le despotisme. Leurs ouvrages sont édités par les imprimeries qui prolifèrent aux frontières du royaume d'où elles ont tissé des réseaux complexes de contrebandiers qui fournissent partout en France libraires et colporteurs. Le gouvernement français réplique en envoyant des agents secrets pour assassiner, enlever ou soudoyer les libellistes. La calomnie dans la France du XVIIIe siècle est un courant littéraire et un genre politique qui, après avoir sapé l'autorité de la monarchie absolue, s'intégra à la culture politique républicaine pour atteindre son point extrême sous Robespierre. L'évolution des contenus conforta la permanence de la forme.

Jean-Baptiste Colbert, qui fut jadis une des figures mythiques du « roman national », est aujourd’hui violemment remis en cause, comme le sont la plupart des « grands hommes » de l’histoire de France. On s’interroge sur les ressorts de son ascension, on s’inquiète de l’origine douteuse de sa fortune, on conteste la pertinence de ses réformes, on souligne son penchant pour l’autopromotion. Pour y voir plus clair, les auteurs explorent de nouvelles sources, dressent pour la première fois un bilan d’ensemble de l’action de Colbert pendant les deux décennies où il fut le ministre de Louis XIV et suivent, sur près de quatre siècles, les avatars du « mythe Colbert ». L’itinéraire de Jean-Baptiste n’est pas séparé de celui des Colbert qui l’ont précédé et de ceux qui l’ont suivi. Le portrait de famille éclaire la personnalité de l’homme, dont la psychologie est à son tour révélatrice de l’imaginaire des élites françaises. Replacée dans la longue durée de l’histoire de France, son œuvre se révèle complexe, foisonnante, pas toujours couronnée de succès sur le court terme, mais incroyablement féconde avec le temps. Elle est une des bases sur lesquelles repose l’État tel que nous le connaissons : en ce sens, Jean-Baptiste Colbert mérite bien de demeurer le « grand Colbert ».

Le passé que ce livre veut interroger ne dort pas seulement dans les archives, mais continue à vivre en nous, ordonnant nos manières d’être et notre affectivité. Dans l’héritage qui pèse sur nos pratiques familiales, André Burguière a choisi d’étudier le domaine le plus intime, inépuisable sujet de films, de romans, de scandales… : les liens de parenté, et notamment le couple, et les logiques inconscientes qui fondent sa singularité. Ces deux registres de l’univers familial obéissent à des temporalités très différentes : la parenté s’enracine dans la longue histoire des croyances, justifiant l’affiliation dont les usages domestiques ou les règles successorales constituent, par leur caractère prescriptif, la partie émergée. Le couple, lui, fut façonné par les pressions tantôt convergentes, tantôt concurrentes de l’Église et de l’État : ainsi, en France, comme dans une grande partie de l’Europe, dès le XVIe siècle, on a voulu enfermer la sexualité dans la sphère conjugale. Cette entreprise de normalisation morale et de reconquête religieuse, appuyée essentiellement sur la cellule conjugale, a conduit le couple à des rapports plus sentimentaux et à plus d’intimité. Entre quant-à-soi, -autocontrainte et mentalité prospective, ce climat psychologique nouveau allait favoriser très tôt une vision restreinte de la famille qui perdure de nos jours.

« Les Français connaissent mal celle qui fut la mère de Marie-Antoinette. Pourtant, Marie- Thérèse d’Autriche (1717 -1780) est l’une des grandes figures tutélaires de son pays. Je l’ai découverte par sa correspondance privée, dans laquelle elle se révèle guerrière, politique avisée, mère tendre et sévère. Mais cette mère-là n’est pas n’importe laquelle, c’est une femme au pouvoir absolu, hérité des Habsbourg, qui régna pendant quarante ans sur le plus grand empire d’Europe. Et, ce faisant, elle eut à gérer trois vies, parfois en opposition les unes avec les autres : épouse d’un mari adoré et volage, mère de seize enfants, souveraine d’un immense territoire. Cette gageure qu’aucun souverain masculin n’eut à connaître, j’ai voulu tenter de la comprendre : qui fut cette femme et comment elle put – ou non – concilier ses différents statuts. Prendre la mesure, en somme, de ses forces et faiblesses, de ses priorités et inévitables contradictions. Ce portrait, qui puise à des sources abondantes et souvent inédites, ne saurait être exhaustif : Marie-Thérèse garde bien des mystères. Cette femme incomparable en son temps, qui inaugure une nouvelle image de la souveraineté et de la maternité, ressemble, sous certains aspects, aux femmes du XXIe siècle. » Élisabeth Badinter.

Philippe d’Orléans, le Régent, n’a guère connu l’indulgence de la postérité. Philippe Erlanger essaie de comprendre la vérité humaine d’un prince trahi par son destin. Il nous fait découvrir comment, voué de force à la débauche, Philippe d’Orléans se trouva de même contraint de suivre une politique qu’il n’avait pas choisie. Il avait « reçu de la nature tous les dons propres à faire un grand souverain et un grand homme. Son malheur fut de naître dans une condition telle qu’on trembla de le voir devenir l’un ou l’autre ». Date de première édition : 1938.

Les idées reçues ont le cuir dur : la lettre de cachet, sous l’Ancien Régime, passe aujourd’hui encore pour l’exemple même du bon plaisir royal servant à enfermer nobles infidèles ou grands vassaux désobligeants. Symbole de l’arbitraire, elle serait un acte public cherchant à éliminer l’ennemi du pouvoir sans autre forme de procès – au point que l’histoire a fait d’elle le symbole de la prise de la Bastille. Mais de la mémoire se sont enfuies les innombrables lettres servant à tout autre chose qu’aux affaires d’État. Il y a celles pour affaire de police, instrument le plus simple pour enfermer discrètement et secrètement la forte tête qui crée du désordre dans l’atelier, mais aussi les prostituées, les voleurs à la tire, les filous ou les comédiens – tout un monde de migrants, mouvant, fugitif. Plus encore, il y a les lettres de famille, lorsque le comportement d’un conjoint ou d’un fils paraît troubler l’ordre intime dont la tranquillité participe à l’ordre public. Arlette Farge et Michel Foucault nous proposent une lecture différente des Archives de la Bastille : où l’on n’avait voulu voir que la colère du souverain, ils dévoilent les passions d’un menu peuple ; où l’on était obnubilé par l’ordre monarchique, ils discernent, entre parents et enfants, dans les disputes des ménages, la trame fine de la vie privée et le désordre des familles. Date de première édition : 1982.

« L'État, c'est moi », la médiocre intelligence du roi, le pouvoir malfaisant de Mme de Maintenon, la domestication de la noblesse... La liste des lieux communs qui s'attachent au règne de Louis XIV semble infinie. Il y a du vrai, d'ailleurs, là-dedans, et aussi bien des sottises. Car en soixante-douze années de règne, de nombreux témoins ont été semés en chemin. Écoutons-les, pour prendre la mesure du règne de Louis : cet humble curé qui, du fond de sa province, guette le passage de la cour sur la route des Flandres ; cette favorite fatiguée de la vitalité d'un souverain aussi jouisseur qu'acharné au travail ; ce marin assoiffé de conquêtes à qui s'ouvre l'immensité du monde, des Indes à l'Amérique ; ce courtisan qui s'agace de piétiner dans la puanteur du chantier de Versailles... Au fil de ce livre surgissent la personnalité exceptionnelle du roi et l'emprise grandissante de son État. Mais ce qui apparaît aussi, c'est que nous avons oublié à quel point le règne de Louis XIV fut divers et souple – à mille lieues de l'absolutisme roide que nous imaginons. Date de première édition : 2005.