Histoire moderne

« Aussitôt vint à nous un canot où il y avait six hommes, qui causèrent assez d’étonnement à la plupart de nos Français qui n’étaient jamais sortis de France. Ils n’avaient pour tout habillement qu’une petite casaque de toile et un caleçon qui ne leur venait qu’à la moitié de la cuisse. Il fallait les regarder de près pour savoir si ce vêtement était de toile ou non, tant il était imbu de sang. Ils étaient basanés ; quelques-uns avaient les cheveux hérissés, d’autres noués ; tous avaient la barbe longue et portaient à leur ceinture un étui de peau de crocodile, dans lequel étaient quatre couteaux avec une baïonnette. Nous sûmes que c’étaient des boucaniers. J’en ferai, dans la suite, une description particulière, parce que je l’ai été moi-même. » Âgé de 20 ans lorsqu’il embarque pour les Antilles le 2 mai 1666, le jeune chirurgien Alexandre Olivier Exmelin se destine à une carrière peu conventionnelle. Engagé tout d’abord dans la Compagnie des Indes occidentales, il se rapproche bientôt des boucaniers établis sur l’île de la Tortue et à Saint-Domingue en petites communautés autonomes, avant de servir, comme chirurgien de bord, nombre de flibustiers français et anglais écumant les côtes espagnoles de la mer des Caraïbes. Conteur de leurs faits d’armes mais aussi rapporteur des mœurs indigènes et observateur curieux de la nature, il publie en 1686 le récit de ses voyages qui influencera durablement le roman d’aventures. Date de première édition : 1686.

Et si la verticalité avait une histoire ? Dans la perception occidentale du monde en trois dimensions, la montagne joua un rôle déterminant. Celui-ci s’affirma à partir de la Renaissance, lorsque les Alpes et les Andes virent défiler des dizaines de milliers d’individus, simples mercenaires comme princes ou même rois, qui rêvaient de conquêtes à la hauteur de celles d’Alexandre et d’Hannibal. Parce que la montagne est « scabreuse, pierreuse, montueuse, infertile, mal plaisante à l’œil, très difficile aux pieds », comme l’écrit Rabelais, elle s’éprouve jusque dans la chair. Elle est le lieu de l’initiation, de la conversion et de la transfiguration. Loin d’être le territoire du retard et du barbare que l’on prétendait, la montagne fut surtout le lieu du dépassement, de la réformation de l’œil et de l’esprit, qui participèrent de l’élan de la Renaissance. La verticalité traversée et vaincue devint un état d’esprit fait d’audace, d’ambition et d’innovation. Ainsi François Ier, ébloui d’avoir su « trancher les monts » en y conduisant chevaliers et canons avant de triompher à Marignan, ou Cortès, ordonnant de faire l’ascension du Popocatépetl avant de prendre Mexico. Selon l’usage que les souverains ou les peuples en firent, la montagne fit saillir des identités nouvelles, elle façonna les imaginaires, contribua à modifier les pratiques et les cultures politiques de l’Europe moderne. Et les montagnards naquirent pour eux-mêmes, défendant leur territoire face aux sarcasmes des hommes des plaines. Du légendaire Guillaume Tell au chevalier Bayard, de l’amazone Philis de la Charce aux fées francoprovençales, la montagne devint un territoire revendiqué et valorisé, forgeant des « identités verticales », tant chez les redoutables Suisses que chez les équivoques ducs de Savoie, qui la déclinèrent en poèmes et en somptueux ballets de cour. En faisant cheminer l’homme entre ciel et terre, entre arêtes et précipices, entre effondrement physique et extase mystique, la verticalité de la montagne est en soi un chemin « montant descendant », susceptible de transformer l’homme en profondeur. Elle s’impose à nous comme une magnifique allégorie de la Renaissance, sinon de la vie elle-même.

Jusqu’à une époque très récente, les femmes françaises ont été contraintes par des lois, des principes et des normes sociales entravant leurs ambitions, leur visibilité, leur liberté. Pourtant, elles n’ont jamais été réellement brisées ni fondamentalement assujetties. Beaucoup d’entre elles ont su imposer la prise en compte de leur magie, de leurs désirs, de leurs volontés, se taillant des espaces de liberté, voire de réelles positions de puissance parmi leurs contemporains. Le grand historien Robert Muchembled nous emmène à la rencontre de toutes ces insoumises : des guérisseuses paysannes du XVIe siècle aux féministes d’aujourd’hui, en passant par les mystiques et « possédées » du XVIIe, mais aussi les favorites, courtisanes ou comédiennes des XVIIIe et XIXe siècles adulées comme des reines et ayant plus de pouvoir qu’elles. Sans oublier un grand nombre de femmes de toutes conditions qui trouvaient divers moyens de contourner les interdits érigés par les hommes. Une autre histoire des Françaises.

André Le Nôtre et Jean-Baptiste de La Quintinie sont passés à la postérité, ils sont les figures dominantes du Grand Siècle en matière de jardins. Mais qui se souvient encore de Macé Foucher, de Laurent Périer, de Marin Trumel, d’Henry Dupuis, des Masson, des Collinot, des Le Bouteux et de tous ceux qui, anonymes ou non, ont créé, embelli et entretenu l’univers végétal de Versailles ? Comme dans les autres jardins royaux, les jardiniers en chef, aidés de quelques « garçons » choisis avec soin et de nombreux manouvriers payés « à la journée du roi » , s’activaient à de multiples activités, partagées entre le tracé des alignements, la fourniture d’arbres et de fleurs, les plantations et leur entretien, la réalisation d’élégants treillages décoratifs et de parterres de broderies savamment entrelacées… Dominique Garrigues ravive ici le souvenir de ces « orfèvres de la terre » employés à Versailles en réinscrivant la communauté qu’ils formèrent dans l’histoire de leurs jardins. Il reconstitue les multiples environnements et savoirs qui édifièrent et définirent leur monde : technique, artistique, scientifique, social mais aussi politique. Car Louis XIV ne fut pas seulement un roi de justice ou un roi de guerre, il voulut apparaître également comme le roi des jardiniers. Il joua un rôle de premier plan dans la transformation de l’espace horticole versaillais en une métaphore de la « réduction à l’obéissance » à laquelle il voulut soumettre le royaume. Le siècle du Roi-Soleil fut bien le siècle des jardins et des jardiniers. Et ce n’est pas la moindre des originalités de ce livre que de nous faire découvrir un jardinier inattendu, un homme à la main verte en la personne même du Roi-Soleil.

À l'image du célèbre diamant dont il fit hommage au Régent en 1717, le nom de Law brille de mille feux. On ne le créditera pas seulement d’avoir introduit en France le billet de banque : son Système relevait d’une vision macroéconomique avant la lettre. Law surgit à un moment, somme toute banal de la vie économique de l’Ancien Régime, où l’argent circule mal faute de trouver à s’investir, et aboutit dans le coffre des rentiers. Plombées par vingt-cinq ans de guerre (1689-1714), les finances publiques sont exsangues, victimes d’un arbitrage historique en faveur de l’endettement et au détriment de l’impôt. Comme par miracle, le Système proposait un changement de paradigme. Premier banquier central de l’histoire de France, Law se brûla les ailes en actionnant les leviers tout neufs de la création monétaire et du soutien à l’économie. Trois siècles plus tard, son fantôme n’a pas fini de nous hanter : est-ce Law qui doit être considéré comme un précurseur, selon l’opinion de Schumpeter, ou est-ce notre système économique qui est retombé en enfance ?

En 1720, les quatre frères Pâris – en particulier le troisième d’entre eux, Joseph Pâris-Duverney – sont rappelés d’exil pour liquider le Système de Law. Durant les cinq années qui suivent, ils jouent un rôle quasi gouvernemental. Cette période est décisive pour appréhender la montée en puissance des Pâris, initiée grâce à l’approvisionnement des armées, ensuite ancrée dans la pierre, enfin confortée par la recherche constante des protections princières ou royales, avec ceci d’original que le vecteur en est systématiquement l’instrumentalisation des femmes proches du pouvoir, de Mme de Maintenon à la reine Maria Leszczińska et la marquise de Pompadour, en passant par Alexandrine de Tencin, Mme de Prie ou la duchesse de Châteauroux. La dispersion des quatre frères, en 1726, ne sera qu’une éclipse à l’issue de laquelle les deux cadets, Duverney et Monmartel, reviennent sur le devant de la scène pour ne plus la quitter. À compter de cette date, par la vertu des maîtresses royales, Duverney atteint son apogée. Il devient tout d’abord directeur et administrateur général des vivres et fourrages, se distinguant dans l’approvisionnement, voire dans la conduite stratégique des armées, intervenant activement dans la politique économique et financière du royaume puis consacrant l’essentiel de son temps à l’École militaire. Jusqu’à son retrait volontaire, son emprise ne cessera de croître, appuyée, tout d’abord, par la duchesse de Châteauroux puis ensuite par la marquise de Pompadour, filleule de son frère Monmartel, lui-même banquier de la Cour. Bien au-delà de sa particularité biographique, cette vie de financier et d’homme d’État peut être considérée comme archétypale en ce qu’elle constitue un trait d’union entre deux générations des derniers temps de la monarchie : celle de l’ancienne finance et celle des administrateurs modernes, empreinte d’une culture certes capitaliste, mais plus moderne et plus ouverte sur la société.

1684. Des centaines de flibustiers français, anglais et hollandais s’associent pour se rendre en mer du Sud piller les côtes du Pérou. Parmi eux se trouve le sieur Raveneau de Lussan, décidé, comme ses compagnons, à faire fortune. Durant trois années, les aventuriers vont livrer contre les navires espagnols une série de batailles dignes de combats entre escadres d’une marine régulière. Dans son journal, Raveneau de Lussan raconte cet impressionnant périple, rythmé par les abordages et attaques de villes côtières, menant les flibustiers de Guayaquil à Acapulco. Son récit fait revivre leur quotidien à bord et sur la terre ferme, entre survie et quête effrénée de richesse. Si l’entente ne se fait pas sans heurts en particulier avec les Anglais, « pervertis par un nombre infini d’actions odieuses », l’intérêt prime et tous s’allient quand il s’agit d’attaquer des grandes villes et de mettre la main sur de nouveaux butins. Peu après leur retour de la mer du Sud, alors que la France entre en guerre contre l’Angleterre, Louis XIV décide d’amnistier puis de recruter nombre d’entre eux dans la marine royale. Le pouvoir est désormais plus favorable à la flibuste ; Raveneau de Lussan saura en profiter, conscient que son journal est un témoignage précieux sur la navigation au large des côtes de l’Amérique espagnole.

Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants parcourant les routes de France d’est en ouest pour arriver au port de la Rochelle et de là embarquer pour Cayenne : c’est l’extraordinaire aventure que mit en œuvre, en 1763, le duc de Choiseul, dans l’idée de faire pièce à la domination anglaise outre atlantique, et de créer en Guyane une colonie idéale d’où serait banni l’esclavage... Retracer cette épopée méconnue, c’est raconter l’histoire de la fascination exercée par ces terres étranges qu’on imaginait alors peuplées d’animaux fantastiques, riches d’une végétation exubérante et nourricière. Une histoire de misère et de ténacité, aussi : celles de ces familles de migrants venus du bassin rhénan, Allemands, Alsaciens, prêts à tout quitter pour échapper à la famine ou à la faillite. Une histoire de rivalités internationales, entre la France et l’Angleterre, victorieuse de la guerre de Sept ans et triomphante en Amérique du nord, mais aussi entre la France et la Hollande, solidement établie sur les rivages du Surinam. Une histoire de clans concurrents dans l’orbite du pouvoir, de faveur et de disgrâce, de rivalités familiales, Turgot contre Choiseul, et d’un idéal des Lumières dévoyé. Pour finir, une tragédie, due à l’incurie ou à la convoitise des organisateurs, autant qu’à l’épidémie, malaria et typhus, qui eut, au bout de deux années d’efforts et de luttes, raison de ce dernier rêve de gloire atlantique.

Au début de l’été 1686, plus de quatre-vingts forbans, pirates endurcis majoritairement français, entassés dans un petit navire, quittaient la mer des Caraïbes pour une aventure dont ils ignoraient encore tout de l’extraordinaire. Ils se rendirent par le détroit de Magellan dans la mer du Sud, l’océan Pacifique, porter la désolation sur les rives espagnoles d’Amérique, où ils devaient s’attarder pendant huit longues années. Huit ans d’errances entre le Chili et le Mexique, ponctuées d’escales aux Galápagos et autres îles perdues ; huit ans de souffrances, de périls, de pillages, de meurtres. Ils en rapportèrent un étonnant manuscrit resté inédit depuis 150 ans, qui nous a partiellement conservé la chronique de leurs péripéties. Cet ouvrage, fondé sur les textes d’époque, loin des poncifs habituels sur la piraterie, tente de raconter leur histoire.

La question de l’opinion publique est un thème fondamental dans les sciences humaines, comme elle se pose dans la vie de nos démocraties. Cette notion, à la fois vague et essentielle, a une histoire. Quand et comment une société dans son ensemble pouvait-elle exprimer ses jugements ? Des historiens interrogent la généalogie de cette notion en s’intéressant aux Temps modernes, avant la métamorphose de la Révolution. En effet, dans la plupart des pays européens et surtout en France, les systèmes politiques se méfiaient de l’opinion publique. De nombreux exemples vivants, une réflexion multiforme, des découvertes surprenantes : ce livre approfondit un thème important pour tout amateur d’histoire et pour tout citoyen.