Histoire moderne

Ce livre retrace l’histoire du principal instrument qui a servi a financer les guerres françaises au XVIIe siècle : les rentes sur l’Hôtel de Ville de Paris. Et bien plus encore : il analyse les implications politiques et sociales de l’institutionnalisation d’une dette publique alourdie à chaque conflit militaire et dont l’extinction est devenue impossible pour l’État. Ces rentes publiques, qui redistribuent une fraction croissante du produit de l’impôt au profit d’un petit nombre de bénéficiaires, créent un lien nouveau entre le souverain et les sujets, un lien d’intérêt qui se mue en ferment de contestation lorsque les paiements s’interrompent et que la banqueroute menace. Katia Béguin analyse le bouleversement profond du système d’emprunt instauré par François I » en 1522, qui a fragilisé les sécurités antérieures des rentes, ébranlé la crédibilité du souverain absolu et rendu la condition des rentiers plus hétérogène, de Henri IV à Louis XIV. Elle retrace les choix difficiles des responsables des finances royales, hantés par le besoin impérieux d’alléger le service de la dette, convaincus des effets délétères de ce mode de financement et non moins obsédés par la nécessité d’emprunter à tout prix pour soutenir des conflits militaires presque incessants et de plus en plus coûteux. Elle observe la destinée de ces rentes dont la vie s’allonge, leurs usages et les modalités de leur diffusion sociale, par transmission successorale ou par ventes, à l’intérieur du royaume et hors des frontières, pour comprendre les motivations des rentiers, leurs savoirs, leur appréhension des risques qu’ils prenaient en confiant leurs capitaux au roi. Cette étude des transformations socio-politiques majeures du Grand Siècle pose ainsi de manière totalement renouvelée la question fondamentale de la crédibilité du régime absolutiste, en éclairant les dynamiques inexorables de l’endettement qui a contribué à sa perte par la Révolution.

Françoise d’Aubigné (1635-1719), marquise de Maintenon, est un des personnages les plus contestés de l’histoire de la monarchie française. Certains auteurs en ont tracé une image presque idyllique, d’autres, en particulier Saint-Simon, l’ont volontiers noircie. L’auteur, lui, aborde le sujet avec lucidité, s’appuyant sur une correspondance foisonnante récemment mise à disposition. Gouvernante des enfants naturels de Louis XIV, celle qui devint secrètement son épouse après la mort de la reine eut sur le roi une empreinte dont il est aujourd’hui difficile de discerner l’ampleur. Femme ambitieuse et influente, son statut ambigu – simple mondaine en public, reine en privé – lui donna une place toute particulière. Traitant le sujet avec le plus de justesse possible, cet ouvrage offre au lecteur un éclairage nouveau sur cette héroïne de son temps.

Rendu célèbre par Alexandre Dumas, George Villiers, premier duc de Buckingham, reste un personnage controversé, aussi réputé pour son influence politique que pour ses mœurs scandaleuses. Favori du roi Jacques Ier d’Angleterre et de son successeur Charles Ier, ce noble de petite fortune connaît une ascension fulgurante au sein de la Cour anglaise et devient duc, grand amiral et grand écuyer. Surnommé le « plus bel homme du monde » et amant des plus grandes souveraines, il fut également à l’origine de l’entrée en guerre de l’Angleterre contre l’Espagne puis contre la France de Louis XIII. Assassiné par un fanatique, sa mort ne fait qu’ancrer sa légende dans l’histoire. Philippe Erlanger dresse un remarquable portrait de ce personnage mythique et éclaire les zones d’ombre de sa vie aventureuse qui marqua le XVIIe siècle.

Né au temps des guerres de Religion, mort à la veille de « la prise du pouvoir » par Louis XIV, Abel Servien (1593-1659) n’est guère présent dans la galerie des serviteurs de l’État royal, face à Richelieu et à Mazarin. Mais c’est précisément parce qu’il est un homme de second rang qu’il nous offre un observatoire privilégié pour étudier et comprendre la monarchie d’Ancien Régime. Tout au long de sa carrière politique, ce magistrat dévoué à la cause royale a en effet exercé les plus hautes responsabilités : représentant la France au Congrès de Westphalie destiné à mettre fin à la guerre de Trente Ans, c’est lui qui négocie sous la conduite de Mazarin et appose sa signature au bas des traités en 1648. Pendant la Fronde (1648-1653), il est l’un des trois ministres qui gouvernent avec la régente Anne d’Autriche en l’absence du cardinal. Enfin, en récompense d’une fidélité à toute épreuve, il termine sa carrière au poste stratégique de surintendant des finances, aux côtés de Nicolas Fouquet. Remarquable parcours pour un provincial issu d’un lignage d’officiers dauphinois ! Est-ce parce qu’il est mort trop tôt pour avoir été l’objet des poursuites menées par Colbert contre Fouquet qu’il est aujourd’hui tombé dans l’oubli ? Seules les immenses terrasse et orangerie de son château de Meudon, racheté aux Guise et transformé, rappellent le faste des fêtes données par le surintendant et témoignent encore d’une magnificence disparue.

Guillaume du Bellay, dit le seigneur de Langey, est une figure incontournable de la Renaissance finissante. Si François Rabelais lui voua une admiration sans bornes, il ne jouit pourtant pas d’une reconnaissance méritée du fait de la nature éminemment secrète de ses activités. Principal adversaire de la domination de Charles Quint sur l’Europe et cerveau de la politique anti-Habsbourg de François Ier, il combattra par l’épée et par la plume sur tous les fronts où l’appelaient les intérêts du royaume. Homme de guerre, orateur, propagandiste, pamphlétaire, diplomate officiel et officieux, il mettra sur pied un service de renseignement à la hauteur de celui de l’Empereur. À l’intérieur même du royaume, sa politique audacieuse et son combat acharné en faveur de la concorde religieuse en feront la bête noire des conservateurs comme des artisans de la contre-réforme. Suivre le parcours de Guillaume du Bellay, c’est découvrir la face cachée de la Renaissance, celle décrite par Machiavel, à savoir l’univers de la diplomatie parallèle, de l’intrigue, des mensonges, des trahisons et des renversements d’alliances. Tel est le contexte politique dans lequel de grands humanistes, adeptes d’Érasme, tels Guillaume du Bellay, son frère Jean, ainsi que leurs amis devront se mouvoir et tenter d’influer au nom des intérêts de François Ier.

Deuxième fils de France, Henri II n’était pas destiné à régner. La propagande de François Ier le négligea, trop occupée à fabriquer pour son frère aîné un destin hors du commun. L’historiographie construisit alors une légende noire, décrivant un règne sans enjeu ni relief. Ce prince méritait un autre traitement. Roi à 28 ans, Henri II a régné sur la France de 1547 à 1559. Comme ses prédécesseurs depuis Charles VIII, il rêva d’édifier un empire. Il fut alors présenté comme celui qui pouvait pacifier le monde, guérir le peuple chrétien de ses souffrances et préparer l’avènement de l’âge d’or. Il pensa d’abord que ce serait par l’Italie qu’il prendrait forme. Son mariage avec Catherine de Médicis exprime cette ambition. Roi guerrier, Henri II lança ses armées contre Edouard VI d’Angleterre, puis contre Charles Quint, son fils Philippe II d’Espagne et enfin Mary Tudor. Soutenu par Anne de Montmorency, il recouvra Boulogne et imposa la présence française en Écosse. La campagne triomphale de 1552 en Allemagne et la très symbolique prise de Calais par le duc de Guise, en 1558, devaient être de nouvelles étapes vers l’empire universel. Sa mort accidentelle lors d’un tournoi durant l’été 1559 interrompit net ses projets, chargeant la toute récente paix du Cateau-Cambrésis d’une lourde amertume et paraissant marquer la fin de l’ambition impériale de la royauté française. Il n’en est rien. L’idéal demeure. Cet empire, les Français le réalisèrent ailleurs et autrement.

France, XVIe siècle. L’émergence du protestantisme dans un corps social pétri de catholicisme fait éclater une gigantesque crise politique qui culmine avec l’arrivée sur le trône d’Henri de Navarre. La France allait-elle accepter de vivre sous un roi protestant ? Chacun sait comment, parfois sans panache, le Béarnais a triomphé des obstacles. Cet ouvrage s’attache à chercher, sous le personnage débonnaire et bien français que la tradition et l’historiographie ont régulièrement reproduit, l’homme au vrai, ses rêves, ses espoirs, ses violences et ses passions, et, surtout, ses volontés politiques. Où l’on s’aperçoit qu’Henri est aussi baroque que l’on peut l’être dans ces années qui finissent le XVIe siècle et commencent le XVIIe. Autoritaire, centralisateur, le premier Bourbon est apte à incarner cette entité qu’on appelle l’État. Un digne élève de Machiavel. Date de première édition : 1984.

L’histoire l’a baptisé Henri « le Navigateur » et pourtant l’infant Henrique (1394-1460) n’a quitté qu’en de rares occasions le petit promontoire de Sagres depuis lequel il donna pourtant le coup d’envoi, un demi-siècle avant Christophe Colomb, des Grandes Découvertes et fut le véritable initiateur de l’empire portugais. Que ce soit à la recherche du mythique royaume du Prêtre Jean ou pour trouver la source des fameux gisements d’or (le Soudan) dont le Portugal a tant besoin, Henri le Navigateur va financer et organiser dans les moindres détails des expéditions toujours plus loin vers le sud des côtes africaines. Le passage du cap Bojador en 1434 repousse les limites du monde connu, efface les peurs des marins et ouvre la route jusqu’en Sierra Leone à la mort de l’Infant. Trente ans plus tard, les caravelles portugaises dépassent le cap de Bonne-Espérance (1487) et s’ouvrent la route des merveilleuses richesses des Indes. Sous l’impulsion d’un homme visionnaire, les marins portugais viennent de changer la face du monde.

L’historien américain William H. Prescott fait revivre la conquête foudroyante de l’empire aztèque par Hernando Cortés au début du XVIe siècle en un récit qui dépasse tout ce que les romanciers auraient pu inventer. En 1519, une petite armée espagnole débarque au Mexique. Aidés par une Indienne qui devient leur interprète et la maîtresse de Cortés, ces hommes arrivent à exploiter les dissensions entre les tribus. En quelques semaines, la capitale est prise et l’empire de Montezuma est défait… Les Aztèques, persuadés que les Espagnols sont des êtres surnaturels, descendants du dieu Quetzalcoatl, sont en partie sous leur emprise. Mais ils se soulèveront à plusieurs reprises contre leurs colonisateurs… Faisant preuve d’une érudition sans faille, William H. Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes. Cent cinquante ans après, son œuvre continue à faire référence. Ce premier tome dépeint la découverte de l’empire aztèque jusqu’en 1547.

Comment la sexualité, sous toutes ses formes, a-t-elle été vécue, pensée et représentée à l’époque moderne ? Quelle fut véritablement l’intimité des Français et que nous apprend-elle sur le lien au plaisir, à l’interdit et au poids des règles sociales ? Objet de fascination et de crainte, célébrée ou condamnée, elle a subi les entreprises moralisatrices et normatives des autorités ecclésiastiques, médicales et judiciaires : de la libertine à la sorcière ou à l’hystérique il n’y a qu’un pas… et seul ne peut exister que le couple hétérosexuel. Mais malgré un long silence, marqué par la culpabilité et la peur, peu à peu se font jour des discours discordants et des pratiques nouvelles qui montrent une réalité bien différente, où le corps et la jouissance se libèrent des lois sacrées et profanes. Écrits religieux, médicaux, juridiques, actes judiciaires, témoignages privés, œuvres littéraires… autant de sources ici convoquées pour offrir au lecteur une vision plus juste et souvent étonnante du moi intime de toute une société.