Histoire de l'Amérique du Nord

Un brûlant dimanche de juin 1876, dans la vallée de la Little Big Horn, au cœur de l’Ouest américain : une coalition de Sioux et Cheyennes, réunie par les chefs Sitting Bull et Crazy Horse, anéantit le 7e régiment de cavalerie du général Custer. Immédiatement, la bataille est propulsée au rang de mythe identitaire des États-Unis. Un mythe qui dure : à ce jour, aucune bataille nationale ne déclenche une telle fascination outre-Atlantique. L’historien, pour sa part, se retrouve face à de nombreux mystères : la défaite était-elle due aux erreurs et aux ambitions de George Armstrong Custer ? Comment les Indiens ont-ils vécu leur victoire emblématique ? Comment expliquer ces témoins que l’on a voulu faire taire ou ces cartes truquées ? Du fracas de la guerre de Sécession aux clameurs des Grandes Plaines, l’auteur nous plonge dans une Amérique brutale, brossant le portrait sans fard des icônes Custer, Sitting Bull et Crazy Horse mais aussi d’acteurs moins connus de la période. L’immersion se poursuit avec la bataille elle-même, qui reprend vie à hauteur d’homme, à travers la voix de dizaines de témoins oculaires et d’experts. Date de première édition : 2006.

En octobre 1492, Christophe Colomb découvre l’Amérique. D’autres vaisseaux partent dans le sillage de ses caravelles. En cinquante ans, le Nouveau Monde est exploré par des marins, des soldats et des aventuriers. Ce sont les conquistadors. Il y a Cortès, le conquistador du Mexique, Balboa qui découvre le Pacifique, Pizarre et ses frères qui aboutissent au Pérou, Valdivia qui conquiert le Chili… Sur leurs pas, nous pénétrons dans le fabuleux empire des Incas, nous assistons aux grandes cérémonies aztèques et aux sacrifices humains, aux banquets cannibales des tribus caraïbes, à la magnifique résistance des Araucans. Comme dans un roman d’aventures, Jean Descola nous raconte ici l’histoire de ces bandits, héros ou saints qui ont poursuivi sans relâche la conquête de l’Amérique. Date de première édition : 1954.

Ils sont porteurs de valises, manutentionnaires, boxeurs, mais aussi avocats ou musiciens de jazz. Tous Noirs américains. Le 15e régiment d’infanterie de la garde nationale de New York, créé en 1916 à Harlem, est une équipée de choc, composée de deux mille soldats et de quelques officiers noirs, menés par une poignée de hauts gradés blancs idéalistes. Par leur engagement dans la guerre mondiale, ils entendent briser la logique de ségrégation et prouver leur valeur humaine sur les champs de bataille. Le 1er janvier 1918, ils débarquent à Brest en entonnant une Marseillaise jazz, prêts à se battre. D’abord relégué aux travaux manuels, ce régiment atypique, rebaptisé 369e RIUS, combattra à une seule condition : sous commandement français, intégré aux poilus, évitant ainsi à l’US Army le mélange des couleurs dans ses rangs. Surnommés « Hellfighters » par les Allemands, ils multiplieront les faits d’armes dans les tranchées de la Marne. La Grande Guerre sera-t-elle le tremplin espéré vers leur reconnaissance ? Thomas Saintourens raconte pour la première fois en France la formidable épopée de ces oubliés de l’Histoire. James Europe, le grand chef d’orchestre, fait vibrer la France au rythme du jazz, le peintre Horace Pippin croque dans ses carnets de bord la vie dans les tranchées et Henry Johnson, le modeste porteur de valises d’Albany, gagne le surnom de « Black Death » après une bataille héroïque. Si le 369e reçoit les plus hautes décorations françaises, l’Amérique blanche, elle, oubliera ses héros, pourtant dignes d’un film d’Hollywood.

« L’homme de l’Ouest […] savait voir et entendre autour de lui ; il était à l’affût d’innombrables indices qui signifiaient pour lui la sécurité ou le danger, c’est-à-dire la vie ou la mort. Et ces longues chevauchées solitaires restent pour moi les moments les plus exaltants de ma vie. » William Frederick Cody, dit Buffalo Bill (1846-1917), est la figure emblématique d’un monde, le Far West, dont il a célébré la nostalgie. Illustrant l’ambiguïté d’une société qui détruit ce qu’elle exhibe, il arpente la frontière entre plaines de l’Ouest et monde industrialisé, mais aussi réalité et imaginaire. Éclaireur, chasseur de bisons engagé par la compagnie de chemin de fer du Kansas Pacific, Buffalo Bill est également le directeur d’une troupe théâtrale populaire qui compose la légende de l’Ouest. Figure contradictoire, passeur de frontière, centaure moderne immortalisé par la peintre Rosa Bonheur, il métamorphose l’univers de la Prairie en spectacle de cirque. Il est le personnage double, célébré puis contesté, de l’histoire américaine qui traduit nos déchirures et nos revirements.

« De même que je refuse d’être un esclave, je refuse d’être un maître. Ceci représente mon idée de la démocratie. » Né dans une cabane en rondins, fils de pionnier et homme de la Frontière, Abraham Lincoln (1809-1865) se construit seul, devenant avocat, député et seizième président des États-Unis. Toujours humain, lucide et droit, c’est lui qui mène la longue et meurtrière guerre de Sécession et qui sauve l’unité du pays. L’éloquence de son verbe résonne encore à Springfield, Gettysburg ou Washington. « Si mon nom doit entrer dans l’histoire, ce sera pour cet acte », déclare Lincoln à la soirée du nouvel an 1863 : il vient de signer la mise en application de sa proclamation d’émancipation des esclaves. Il vient aussi de signer son arrêt de mort, puisqu’il sera assassiné au début de son second mandat. « Mr L. », comme il se désigne sobrement, demeure à tous égards le défricheur, l’émancipateur et le grand capitaine de la nation américaine.

« Nous tenons pour évidentes pour elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. » Riche planteur, militaire brillant, administrateur habile, George Washington (1732-1799) ne cesse d’avancer, sa vie durant, avec l’œil du chasseur et la prudence de l’arpenteur, ne rejetant jamais la pompe du geste symbolique. Premier président des États-Unis, il est considéré comme l’un des Pères fondateurs de la nation américaine. C’est aussi un excellent danseur qui adore ouvrir les bals, un formidable cavalier traversant au galop ses terres bordant le Potomac… Ce franc-maçon, qui fait carrière partout où il passe, n’hésite pourtant pas à écrire : « Un nuage sombre s’est toujours étendu sur mon esprit toutes les fois que j’ai été amené à supposer que je pourrais, et que je devrais peut-être, être bientôt appelé à prendre une décision. »

Jamais une First Lady n’a été aussi populaire qu’Eleanor Roosevelt (1884-1962). Connue pour son humanisme, ses fortes convictions et sa générosité, l’épouse de Franklin Delano Roosevelt donne une dimension politique au rôle d’hôtesse de la Maison Blanche en défendant les plus démunis, les femmes, les pauvres et les Noirs. Grâce à des témoignages inédits, Claude-Catherine Kiejman raconte le destin singulier d’une femme de tête dont la vie se confond avec l’histoire des États-Unis. Date de première édition : 2012.

Ce livre raconte « une autre histoire » : parcourant cinq siècles, il présente, à partir aussi bien de textes d'une actualité proche que de récits plongeant dans les temps immémoriaux du mythe, la résistance d'un peuple à la négation de son existence. Le récit de leur résistance tenace à la colonisation et à la tentative d'extermination permet d'entendre directement leur parole, de les observer dans l'action, de les retrouver comme les partenaires d'une histoire commune où Euro-Américains et Amérindiens ont chacun joué leur rôle. Vus sous cet angle, les Amérindiens paraissent exemplaires : ils se sont opposés avec constance au vol de leurs terres, à la violence exterminatrice, à l'anéantissement de leurs structures sociales et de leurs cultures, saisissant les armes les plus propices – guerre, guérilla, recours légal, usage inversé de l'acculturation, ressourcement aux racines de la spiritualité ancestrale. Exemplaires dans leur refus de séparer la lutte pour la survie du combat pour l'identité, les Amérindiens concrétisent, par l'affirmation de leurs propres valeurs, le doute qui saisit le monde actuel sur le bien-fondé des civilisations technologiques, l'exploitation abusive des ressources naturelles, l'enfermement de l'homme blanc dans une vie consacrée au seul profit matériel. Date de première édition : 1980.

Près d’un demi-siècle a passé depuis l’assassinat de John F. Kennedy, le 22 novembre 1963. Pourtant, tout n’a pas été dit sur le meurtre du 35e président des États-Unis. Il y a toujours des informations complémentaires, de vraies et de fausses révélations, des déclarations d’officiels américains, des aveux de témoins ou d’acteurs du drame qui deviennent bavards au soir de leur vie. Des organes officiels et des officines obscures, parfois aidés par la presse, ont longtemps soutenu une version très contestable des faits, refusant que les enquêtes soient rouvertes, persécutant ceux qui n’étaient pas de leur avis et traitant avec mépris le travail du House Select Committee on Assassinations (HSCA), qui a conclu en 1979 que le président avait été victime d’une conspiration. Le film d’Oliver Stone a relancé le débat et attisé la curiosité du public. Beaucoup se demandent si les faits relatés dans cette production hollywoodienne sont authentiques. Ce livre a donc pour objectif de répondre à de nombreuses questions : combien y a-t-il eu de balles tirées pour combien de tueurs ? Oswald était-il un bouc émissaire et pourquoi l’a-t-on fait taire ? Qui avait un intérêt à voir mourir Kennedy ? Faut-il y voir l’action de la mafia ou des services secrets ? Sa mort a-t-elle eu un impact sur la politique américaine ? Connu pour ses travaux sur l’époque napoléonienne, Thierry Lentz revient sur l’histoire d’une affaire à laquelle il avait déjà consacré un volume dans la collection « Que sais-je ? » (PUF, 1993). Il offre ici une synthèse précise et passionnante qui se lit comme un roman. Date de première édition : 2010.

« Si vous voyiez ce pauvre peuple, il vous arracherait des larmes. Des sujets aussi fidèles que les Canadiens l'ont été et qui ont tout sacrifié pour soutenir les armes de leur Prince. » - Louis-Joseph Godefroy de Tonnancour Au lendemain de la Conquête, au-delà de la lutte pour l'hégémonie mondiale, au-delà des grandes batailles et des stratégies militaires, quel a été le sort réservé aux Canadiens, sans oublier celui des Acadiens ? Jacques Mathieu et Sophie Imbeault ont voulu mettre des noms sur les victimes de cette tragédie. Leur recherche vise à mieux connaître les combattants et leurs familles, humbles ou nobles, dont les souffrances, les drames et les rêves brisés sont tombés dans l'oubli. Pourquoi la guerre des Canadiens? - Parce que les affrontements se déroulent sur leur territoire qui est à la fois assiégé, bombardé, occupé, dévasté et pris ; - Parce que toutes les villes et toutes les paroisses sont touchées, qu'il s'agisse de destructions, de raids, de famines, de pillages, de menaces, de bombardements, de troupes distribuées dans les paroisses rurales à l'hiver 1759 et 1760 ; - Parce que toute la population est touchée: militaires, civils, hommes, femmes et enfants ; - Parce que la mobilisation est totale, comme l'indique le nombre de miliciens engagés dans les efforts de guerre.