Études de la littérature médiévale

Si les sentiments qui animent les hommes sont éternels, leurs manifestations par des paroles ou des actes varient selon les époques et les civilisations comme en attestent les dix-neuf contributions littéraires, linguistiques et philologiques qui sont contenues dans ce volume et qui couvrent la période allant de 1350 environ jusqu’au début du XVIe siècle. Cette période – qui est celle du moyen français – représente un objet d’études particulièrement intéressant car elle marque la transition entre le monde médiéval et les Temps modernes. Comme on peut le constater, les différents genres (poésie et prose, textes dramatiques et édifiants, récits de pèlerinage…) disposent chacun de ressources linguistiques propres pour exprimer les sentiments amoureux et la passion, ainsi que la haine, le dégoût, les injures et les menaces.

Les auteurs médiévaux se plaisent à présenter le roi Arthur comme un personnage passif, pivot d’une société idéale réunissant la « fleur de chevalerie », centre immobile autour duquel gravite toute prouesse. Le Chevalier au Papegau, roman du XVe siècle, bouleverse cette vision. Dans ce récit d’« enfances », le jeune roi quitte la cour pour partir à la conquête d’un nom et d’un renom, à la recherche de lui-même. La réussite des épreuves chevaleresques n’est que le commencement de l’initiation d’Arthur : il devra sans cesse reconquérir la Souveraineté, en allant jusqu’à engager plus d’une fois sa propre personne dans l’Aventure. Double « noir » du grand roi, Keu sert de « révélateur ». Le grincheux sénéchal à la mauvaise langue cache un personnage clef au cœur de l’initiation royale. Envisager le personnage d’Arthur en couple avec Keu permet d’explorer les aspects les plus complexes de cette initiation.

L’esprit de croisade imprègne toute la production épique médiévale. On le retrouve dans ce volume, dont les différents chapitres sont autant de réseaux chargés de signification : « Monde chrétien et monde sarrasin », « Familles et Cycles », « Regard et points de vue », « Imaginaire et illusion », « Fantaisie et humour », « Réécritures ». Fondés sur l’étude d’aspects ponctuels liés aux grands cycles épiques du Moyen Âge, ces articles s’interrogent sur les rapports des chansons de geste avec l’Histoire, ils se posent la question de la construction des œuvres et de l’irradition cyclique, devenue si importante au XIIIe siècle, et ils établissent, pour certains d’entre eux, une mise en perspective qui, au-delà de l’époque classique, aboutit au cœur de la Bibliothèque bleue.

La principauté de Morée ou d'Achaïe (1205-1430) a été le plus durable des États latins fondés à la suite de la quatrième croisade et de la prise de Constantinople par les croisés. La version grecque de la Chronique de Morée, dont il existe trois autres versions (en français, en italien et en aragonais) sensiblement différentes les unes des autres, raconte avec nostalgie les principaux événements de la période la plus glorieuse de cette domination française sur le Péloponnèse, celle de la conquête et du règne des Villehardouin. Cette chronique, écrite au XIVe siècle en langue vulgaire et en vers de quinze syllabes faits pour être récités, est aussi l'une des premières œuvres d’une littérature grecque moderne qui commence à se faire jour à côté de la littérature byzantine écrite en langue savante.

Au Moyen Âge, le droit (coutumier – omniprésent –, canonique et droit royal) occupe une place de premier rang. Si, depuis quelques années, les historiens se sont penchés assidûment sur la place de la violence et sur les modes de règlements des conflits, les littéraires médiévistes n'ont pas encore, dans leurs recherches, consacré à cet aspect suffisamment de travaux alors même qu'il apparaît que, dès les premiers textes en langue vulgaire, les questions juridiques sont au centre des préoccupations des écrivains. Dans chaque affrontement ou tension se pose la question de la régulation des conflits, d'une certaine forme de droit de la violence: vendetta, justice féodale ou royale, coutume, etc. Le châtiment se définit généralement en regard de trois entités: la justice de Dieu, le pouvoir royal et sa justice, l'individu et le groupe dont il fait partie. Dans la fiction, ces trois grands domaines sont les cadres majeurs de la mise en scène du crime et du châtiment, ainsi que de leur légitimation contradictoire. La fiction est également conditionnée par une réflexion politique, reposant sur une conception contemporaine, inscrite dans la réalité historique du pouvoir et de l'exercice de la justice. C'est donc dans cet espace, de l'histoire à la fiction et de la fiction à l'histoire, qu'est ici posée la question du « crime épique » et de son traitement.

Le dialogue narratif est depuis Platon considéré comme un morceau de dialogue théâtral déposé dans les creux d’une narration. Au Moyen Âge particulièrement, où tout récit transite par la voix vive, on considère régulièrement les romans comme du théâtre enveloppé d’une narration : les dialogues littéraires sont d’abord du langage transcrit imitant la parole dans l’écriture, puis du langage oralisé, texte écrit prononcé à voix haute par le jongleur ou l’acteur. Que se passe-t-il quand la voix des personnages se glisse dans celle d’un conteur plutôt que dans celle d’un acteur ? L’oralité s’exprime-t-elle de manière identique dans les lectures en public et sur les tréteaux du théâtre ? Cet ouvrage regroupe les contributions des meilleurs spécialistes réunis à l’Université de Toronto en juin 2011 pour évoquer le rapport entre textualisation et oralité. Les questions abordées montrent le traitement que chaque type de texte fait du dialogue, depuis le manuscrit jusqu’à sa performance orale, interrogeant sa fonction dramatique et discutant la notion de genre en pleine configuration.

Pourquoi un poète surgit-il d’un prince ? Pourquoi un homme qui a passé toute sa jeunesse dans les prisons anglaises veut-il s’infliger vingt-cinq ans de contraintes supplémentaires dans le cadre exigeant du poème cyclique : ballades, chansons et rondeaux ? La réponse est tout entière dans les poèmes du prince à la fleur de lys ; elle est aussi condensée dans les vers d’un de ses rondeaux les plus célèbres : « Dedens mon Livre de Pensee, J’ay trouvé escripvant mon cueur La vraye histoire de douleur, De larmes toute enluminee. » Claudio Galderisi propose une lecture à haute voix d’une poésie dont le charme suranné et la mélodie simple comme celle d’une berceuse enchantent tous ceux qui s’en approchent, hier comme aujourd’hui. Dans ce « païs de France » qui nous est étrangement semblable, ce prince à la « doulce plaisance » figure son aventure individuelle par une « nef d’Esperance » ouverte à tous. Son souhait d’une paix tant attendue s’apaise, à travers la parabole poétique, sur la réconciliation du je avec le nous.

L’œuvre d’Eustache Deschamps (v. 1340-v. 1404) apparaît immense, riche et diverse. Le poète jouissait d’une grande réputation à son époque. Il faudra pourtant attendre les années 1960 pour que la critique reconnaisse son importance. Présentant l’œuvre et les études qu’elle a suscitées, ce travail historiographique et bibliographique sera fort utile pour le chercheur.

Qui est Guenièvre ? Tout un chacun, fan de cinéma, de bandes dessinées, de littérature de jeunesse ou, plus modestement, ayant vaguement entendu parler du Moyen Âge, saura répondre à la question : Guenièvre est une très belle femme, épouse du fameux roi Arthur et amante du non moins fameux Lancelot du Lac, le plus prestigieux chevalier de la Table Ronde. Très bien. Mais à part cela ? Cette reine si prestigieuse et quelque peu sulfureuse reste largement une inconnue, écrasée qu'elle fut par Iseut, Morgane et Mélusine. Nombreux en effet sont les études, les essais, les récits sur ces trois dernières femmes. Mais la pauvre Guenièvre n'a en comparaison fait couler que bien peu d'encre. Dietmar Rieger, spécialiste internationalement reconnu de la littérature médiévale, a décidé de combler le vide et, à la suite d'une enquête serrée, d'offrir ici un portrait aussi détaillé que vivant de la reine de Logres.

Alors qu’il est convenu de dire que nous vivons dans une civilisation de l’image, les enluminures des manuscrits médiévaux ont été longtemps oubliées ou sous-estimées par la recherche littéraire. Ces images tissent pourtant des rapports dialectiques complexes avec le texte et en modèlent la réception par le lecteur. Comment lire aujourd’hui un manuscrit enluminé? Comment saisir et comprendre ce langage fait de formes et de couleurs ? Les images constituent une rhétorique, un discours à part entière en contrepoint du texte, qui selon les cas le conforte, s’en écarte ou le contredit, le complète ou même s’en affranchit. Ce livre analyse les jeux complexes de l’image et du texte dans les manuscrits enluminés de l’Ovide moralisé, long poème anonyme qui présente les Métamorphoses d’Ovide comme une préfiguration de l’Ancien et du Nouveau Testament. L’auteur s’est attaché à analyser plus particulièrement les images mettant en scène des réalités non figuratives, comme le monde surnaturel, les dieux, les métamorphoses merveilleuses, qu’elles soient d’ordre animal, végétal ou minéral, et à comprendre les enjeux de ces modalités de figuration. L’emplacement des miniatures dans le folio, le nombre des images, le rythme de leur insertion, leur facture et leur thématique, la gamme de leurs couleurs, dessinent un univers esthétique et dialectique singulier. L’image, dans les manuscrits étudiés de l’Ovide moralisé, mêle toujours une pluralité de références : ici elle renvoie à la mythologie antique, là elle évoque des scènes de la Bible et du Nouveau Testament, le plus souvent elle s’inspire de la vie et des valeurs de l’aristocratie médiévale. Elle a véritablement une fonction didactique et contribue à installer le texte dans l’imaginaire de ses lecteurs.