Des sociétés médiévales
La vocation du Collège de France est « d’enseigner la science en train de se faire ». Dans cette leçon inaugurale prononcée le 4 décembre 1970, Georges Duby entend à la fois s’inscrire dans l’historiographie classique française et s’en démarquer en inventant de nouveaux champs de recherche. Il met en place l’approche d’une histoire sociale encore trop souvent reléguée à l’époque comme annexe de l’histoire économique qui domine alors depuis plus d’un demi-siècle. Cette histoire qu’il nomme sociale, que l’on appelait jusque-là histoire des mentalités, le célèbre médiéviste la dépeint en convoquant Lucien Lefebvre et Marc Bloch. Il en rappelle la diversité des sources, les limites de méthodes unilatérales qui pourraient en être l’écueil, et inaugure l’étude d’un temps social complexe. Cette leçon est novatrice à plusieurs titres : il entend continuer l’effort historique de partage entre le spirituel et le temporel dans les sociétés médiévales ; il déclare s’engager dans une voie où s’opère la convergence d’une histoire de la civilisation matérielle et celle des mentalités collectives ; et il proclame enfin que cette histoire sociale, d’aspect synthétique et globale, constitue « toute l’histoire ». Sur ces bases, il esquisse brillamment une nouvelle histoire des sociétés médiévales, notamment à travers l’évolution des fraternités monastiques dans les abbayes cisterciennes du XIIe siècle, qui finirent curieusement par cesser d’incarner la perfection spirituelle. Date de première édition : 1971.
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